第十話　数百年先に届く名前

　特許料は『百貫文につき六貫文』。

　つまり『売上の六パーセント』である。

　特許料の徴収は商家の帳面をあたればいいのだから、田畑からあがる年貢をマスではかるよりは楽であった。なにより、粉コンニャクが売れれば売れるだけ、安定収入が見込めるのがすばらしい。

『よくやった』

　今生の父・北条氏康のことづけである。戦陣にいる氏康の、満面の笑みが目に浮かぶ。

　氏康側近・南条（なんじょう）綱長（つななが）から伝えられた際、

（泣きそう――）

　と、松千代は涙ぐんだ。なにか、喜ぶより先に、泣けた。

　コンニャク芋の採集・仕入れ・粉コンニャク製造の冬がすぎ、販売の春すらすぎた。

　月初めの特許料の納入は何度目だろう。

　夏の盛りのなか、荷役の運び込む銭の入った箱は月ごとに増えた。

「二年後はもっと増えますよ」

　安房の宗富はそう言った。松千代は目を『永楽通宝』にしたが、ふと真顔になって、次いで、はにかむような表情をした。

「ありがとう――」

　松千代は感謝した。

　確かに、これで『趣味』に使える資金はできた。しかし、松千代なりに行動するなかで、多くの人間が、松千代の提案にかかわった。

　安房の宗富、その孫の足軽・利八。名主や、別の商家の青年や、牛馬売買の頭目や、お寺の高僧や――とにかく、大勢の人間がだ。

　夏の日差しが常にない色彩を帯びていた。松千代は風景をまばゆげにながめたあと、

「そうだ。昼のおにぎりを食べたら、館の庭に来てくださいね」

　と、言い置いた。

　基本、この時代の食事は朝夕の二食だが、登城した人間には昼におにぎりと漬物がふるまわれる。松千代とて育ちざかりだから、おにぎりをふたつばかり平らげ、指をねぶっているころ、取次の先導する宗富がきた。

「ようこそ～」

　と、松千代が応じる。

　来客はふたり。宗富と、孫の利八である。利八は、あらかじめ引見し、庭の木陰でおにぎりを食べさせていた。

　宗富は孫の姿を戸惑いでもってながめ、利八はチラと祖父を見るだに、うつむいている。松千代は縁側にあぐらをかき、言った。

「水飲む？」

　なにか、アホな響きに聴こえたのだろう。利八は顔をあげ、宗富と目を合わせた。お互いに苦笑し、肩の力が抜けたと見えたところで、松千代は切り出した。

「さて、利八には遅ればせながら、恩賞をあげます。今回、私が粉コンニャクの製造と販売ができたのは、利八がおじいさまの宗富殿を紹介してくれたから――宗富殿。私の頼みを聴いてくれてありがとう。私は嬉しかった。たぶん父上――お殿さまも同様でしょう。あなたのお孫さんはとても頭がよい。私が雇用してもよいでしょうか」

「いやおうはございますまい。果報でございましょう――」

　宗富は言い、利八が背筋を伸ばした。宗富が利八の肩を叩き、利八はうつむく。利八が目元をぬぐった。それから、ふたりならんで庭に座った。頭をさげてくる。

　松千代は告げた。

「きみたちには『山下（やました）』の家名を下賜し、武家に取り立てる。利八はこれから仮名（けみょう）を『利八郎（りはちろう）』とし、実名（じつみょう）を『芳秋（よしあき）』と名乗るよう。扱いは私の直臣とします。俸禄は六石から。身分は足軽のままですが、いろいろと色をつけさせていただきました。不足でしょうか」

「滅相もない！　ただ――」

「なんでしょう、利八郎？」

「利八郎は分かりますが……山下と芳秋はなにかご由来があるのでしょうか……？」

　言われ、松千代は笑った。いくらか『地』を出しつつ、言う。

「『木下』に負けないようって言ったら、『山』下でしょ？　芳は単に字が好きだからで……まあ、『秋』に由来があるくらいでしょうか」

　松千代は前世の自分の名前を忘れていなかった。当然、妹や弟のことも。

『秋』の字をあげる意味はあった。少なくとも、松千代にとっては。それは信頼を意味した。

「はあ……」

　利八郎は気の抜けたような返事をした。念願の武家になった。家名やその他を一気にもらった。なんだか夢を見ているような気分だったろう。

　一方の宗富は微笑んでいる。これからいそがしくなるのが分かり切っているのだ。いまのうちだぞ、いまのうち、という意味のこもった、年季の入った笑みであった。

　それから、松千代とふたりの目が合う。

　松千代はふんぞり返った。

　いまの自分はえらいのだ。

　人品がどうとかではなくて、身分がある。慣れはしないが、周囲がえらそうさを求めるのなら、そうふるまいもしよう。ことさらにえらそうぶって、松千代はお澄まし顔で言うのだった。

「以上！　もって私に仕えるようにっ！」

　すると、いきなり、はじけるような笑い声が起こった。松千代が自分で、てめえの言い草のあまりの似合わなさに笑ったのだった。松千代の気分が伝わったのか、庭先のふたりも、それぞれなりの笑い声をあげた。

　天文十六年（一五四七）、夏。粉コンニャクの製造と販売の実績をもって、小田原北条家は山下宗富を中心にコンニャク座（同業者組合）を組織し、より大々的な製造と販売を公認した。

　共同出資と出資額ぶんの『株』を持ち、株に応じた利益配当を受ける、このコンニャク座は、のちの世に『日本の株式会社のはしり』とうたわれる。少なくとも、後世における史料上の初見とはなろう。

　ともあれ、小田原城下のコンニャク座の『創業者名簿（中身は起請文（きしょうもん）なので、細かくいうと違うのだが、事実上のそれ）』には、百年ほどのちの史料編纂事業のなかで、別紙に粉コンニャクの発案者としての注記が入る、北条松千代丸の名前が残ることになるのだった――。

　まあ、つまり、松千代、なんか知らん間に後世の史料デビューを飾ったわけであり、もし、本人がこのありさまを見れば、『ばんじゃーい！！！』と喜んだことだろう。もちろん、知れば知ったで、多少のむずがゆさはあるかも知れないが。