第３６話　聖女は４６ｃｍ砲を受け止められないか考察してみる

　わたくしとミランダはお言葉に甘えて、リュウ様の背に乗ったままお昼ご飯をいただくことにしました。

　旅立ち直前に商店街で買い込んできた、サンドウィッチのセットですわ。

　わたくしは野菜サンドを手に取り、口へと運びます。

　シャキシャキしたレタスの食感と、程よいトマトの酸味。

　それらがドレッシングにより引き立てられていて、とても美味しい。

　大空という絶景の中で食べていると、さらに美味しさが増している気がします。

「そういえば、フクは何を食べますの？　普通の猫ちゃんと、同じ食事でいいんですの？」

　わたくしの問いかけに、にゃんこ精霊は周囲をクルクル飛び回りながら答えました。

「オイラに食事は、必要ないよ～。ご主人様の魔力を、たまに吸わせてもらえれば充分さ。……こんな風にね」

　わたくしの体からパッと虹色の粒子が飛び出し、フクの中へと吸い込まれていきます。

　これが、精霊様の食事――

　不思議な光景ですわ。

「オイラが吸えるのは、ご主人様の魔力だけだからね。だからオイラを置いてどっかに行っちゃったり、死んじゃったりしたらダメだよ」

　これは、責任重大ですわね。

　わたくしに何かあれば、フクも生きてはいられない――と。

「フク……。わたくし、頑張って長生きしますわ」

「うん。よろしく頼むよ、ご主人様」

　

　フクのフカフカな頭をひと撫でした時、リュウ様から念話が届きました。

『そろそろ、アヴィーナ島近海のはずだ。高度を下げるぜ』

　風の流れに乗って空(そら)を滑(すべ)り、赤き巨竜は海面へと近づいていきます。

「まあ！　素敵……」

「海の色が、宝石みたいなんダス」

　ミラディア神聖国北端の海とは、全然色が違いました。

　鮮やかなのに、透き通るようなエメラルドグリーン。

　海中に見えるあれは、本で読んだサンゴ礁というものでしょうか？

　低空飛行に入ったリュウ様に寄り添うみたいに、イルカの群れが泳いでいます。

　何度もジャンプして海面から飛び上がり、わたくし達を歓迎してくれているかのようですわ。

　

　なんて綺麗な風景――

　まるで、自然が生み出す宝石箱ですわ。

　

　景色の中に、リュウ様の赤い鱗(うろこ)も映えます。

　これがウ・ミムラー海洋国家連合――

　素晴らしい国ですわ。

　わたくし達は全員で、美しい海をキョロキョロと見渡します。

　正面に、少し大きめな島が見えてきました。

　島の中心は、小高い山になっています。

　その斜面に沿うよう、無数の建物が建てられていました。

　白い建物が多いですわね。

　景観を引き立たせるために、そのような建築基準が定められているのかもしれません。

　太陽の光を受けて輝く街並みは、海と空にとてもよく合う。

　さらに島へと接近すると、広いビーチが視界に入ります。

　エメラルドグリーンの海と混ざり合う、白い砂浜。

　色とりどりの華やかな水着を纏(まと)った男女が見えました。

　みんな楽し気に水遊びをしたり、砂浜を歩いていたり――

「ここが、アヴィーナ島……。素敵な場所ですわ……」

　

　わたくしがハフゥと息を吐き出していると、突然頭の中に念話魔法が届きました。

『こちらはウ・ミムラー海洋国家連合、入国管理局。飛行中の赤い竜人族(ドラゴニュート)、念話魔法による通信は可能ですか？』

　この念話は、リュウ様のものではありません。

　事務的な口調の女性です。

　念話によると、外国からの観光客は北側にある商業港へ向かえとのこと。

　そこにある事務所で、まずは入国手続きを済ませろと。

　指示に従い、リュウ様は島の外周に沿うよう旋回。

　島の北側を目指します。

「島の北側は、港ばかりなのですわね」

　山の陰に回り込んでいくと、大きな港が３つもありました。

　周辺諸国最大の水揚げ量を誇る、漁港。

　様々な国の商船が停泊している、貿易港。

　そして――

「物々しい船ですわね……」

『あれは軍艦だ。アヴィーナ島が持つもうひとつの顔は、ウ・ミムラー海洋国家連合の重要軍事拠点』

　軍港――

　巨大な軍艦が何隻も停泊している、巨大な軍港ですわ。

　木造の船体側面から砲門が覗いている戦列艦がほとんどですが、１隻だけ異様な風体の艦があります。

　金属の装甲板に覆われた船体。

　船体側面ではなく、甲板上に設置された超大型の大砲。

　発する威圧感が、他の軍艦とは大違い。

『超(ちょう)弩(ど)級(きゅう)戦艦、カジキンか。あれの主砲は、４６ｃｍ(セムチ)もある大口径だったはず。竜化した俺でも、食らったら痛(いて)えな』

「『痛い』で済むんですの？」

　戦艦に対してその言い草に、わたくしは思わずクスリと笑ってしまいました。

『ああ。全力で防御魔法を展開すれば、耐えられると思うぜ。さすがに何発も食らったら、ヤベーかもしれねえけどよ』

　リュウ様に軽い口調で言われ、気付きました。

　戦艦カジキンの発する威圧感は、確かに小さくはありません。

　しかし魔王竜姿になったブライアン・オーディータ様の方が、ずっと恐ろしい圧力を撒き散らしておられました。

　それと互角に戦えてしまうリュウ様は、本当に頼もしいですわ。

　そんなことを考えながら、わたくし達は高度を下げて着陸態勢に入ります。

　目指すは多くの船、コンテナ、海運業関係者が行き来する商業港。

　

　その隅に位置する建物が、入国管理事務所なのでしょう。

　係員さんが魔法灯を手で振り、誘導して下さっています。

「こんにちは！　よろしくお願いいたします！」

　大きな声で、わたくしは係員さんにご挨拶をしました。

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「リュウ様、遅いですわね……」

「あのカメムシトカゲ、何をモタモタしているんダスか」

　わたくしとミランダに対しての入国手続きは、あっという間に終わりました。

　ミランダはただの観光客だということで、いくつかの書類にサインをして税金を払っただけ。

　わたくしなんて、冒険者証を見せるだけでフリーパスです。

　ちなみにフクは変幻自在に身体を変化させられるので、隠れていてもらいました。

　精霊様を連れているとなると、色々と面倒ごとになってしまいそうですもの。

　ところが、フクよりも面倒ごとになってしまったのがリュウ様。

　以前に魔国ヴェントランとの国境を越えた時は、冒険者証を見せただけで簡単に入国・出国できたのに――

　どうやら竜化できる竜人族(ドラゴニュート)かつムラサメの家名を持つ者として、魔王四竜の１人ではないかと疑われているようですわ。

　魔王四竜は、「むやみに人前で、ドラゴン姿を晒してはいけない」とまでいわれている強大な存在ですもの。

　ウ・ミムラー海洋国家連合の入国管理局や軍部を、警戒させてしまっているようです。

　そんなわけでリュウ様は入国手続きに時間がかかり、待っているわたくし達はボンヤリと埠(ふ)頭(とう)から海を眺めているという場面なのですわ。

　商業港の正面には、湾を挟んで軍港があります。

　先ほどの戦艦カジキンの姿が、よく見えました。

「君(きみ)のようなお嬢さんが、戦艦に興味をお持ちかな？」

　背後から掛けられた声に、わたくしは振り向きます。

　

　そこに立っていたのは、２０歳ぐらいの若い男性でした。

　草色のローブを纏(まと)った姿から察するに、魔道士さんか研究者さんなのでしょう。

　漆黒のミディアムヘアが、海風にサラサラと揺れていました。

　知的な四角い眼鏡の奥から覗く瞳は、金(こん)色(じき)。

　リュウ様に似ていますが、リュウ様みたいに鋭い目つきではありません。

　柔(にゅう)和(わ)そうな瞳です。

「いえ、特には。ただ、大きな船だな……と……」

　本当のことを言いますと、

「身体強化魔法を全開にすれば、カジキンの４６ｃｍ(セムチ)砲を受け止められるでしょうか？」

　などと考察をしていたのです。

　しかしそれを初対面の方に言ってしまえば、笑い飛ばされるか変人扱いされることでしょう。

「僕はさ、あの戦艦が嫌いなんだ」

　黒髪の青年は眼鏡のブリッジを押し上げながら、冷めた瞳で対岸のカジキンを見つめます。

　意外ですわね。

　殿方はああいう武器とか兵器とかが好きな方が、多いと思っておりましたのに。

　ちょうどその時、わたくし達の隣を人の集団が１列になって歩いてゆきました。

　先導している男以外、全員がボロボロの貫頭衣を身に着けています。

　手首には枷(かせ)が嵌(は)められ、それが先導する男が手に持つ縄へと繋がれています。

　逃げられないように、するためでしょう。

　これは――

　この人達は、ひょっとして――

「奴隷……なのですか……？」

　その存在は、本で読んだだけ。

　知識としてしか、理解していませんでした。

　ミラディア神聖国や魔国ヴェントランに、奴隷制度はありませんもの。

　しかしこのウ・ミムラー海洋国家連合には、奴隷制度が存在しているのです。

　初めて見る奴隷という存在に、わたくしは衝撃を受けます。

　思わず口元を、手で覆ってしまいました。