第２３話　聖女は女神に噛みつく

　わたくしとリュウ様が帰国すると、フリードタウン冒険者ギルドの皆様が帰還祝いの熱烈な宴(うたげ)を開いて下さいました。

　魔獣の氾濫(スタンピード)を退(しりぞ)けた報が、伝書鳩により知らされていたそうです。

　サレッキーノ防衛戦で活躍したわたくしとリュウ様には、オーディータ様から追加報酬も出されているのだとか。

　さらにはわたくしが誕生日を迎え、成人したということもミランダによって周知されておりました。

　それらのお祝いも、全部ひっくるめての大宴会です。

　本当にこのギルドの皆さんは、宴会が好きですこと。

　でもそんなフリードタウン冒険者ギルドが、わたくしは大好きですわ。

「聖女ちゃ～ん！　リュウ～！　２人とも、大活躍だったそうじゃな～い。当ギルドの誇りよぉ」

　ギルドマスターのママさんが、わたくしとリュウ様を一(いっ)緒(しょ)に抱きしめてくださいます。

　ああっ。

　ママさんのモリモリな筋肉と、リュウ様のしなやかな筋肉を同時に楽しめて幸せです。

　幸せなのですが――

　苦しい――

　なんという怪力ですの。

　さすが、元ミスリル級冒険者。

　わたくしも成人になったので、今回の宴席では試しにお酒を飲んでみました。

　あら、なかなか美味しい。

　美味しいので、ついつい飲み過ぎてしまいましたわ。

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　わたくしは途中で意識がぷっつり途切れ、気がついたら長屋(アパート)自室のベッドで寝ていました。

　お水を持ってきてくれたミランダに、たしなめられてしまいましたわ。

「ヴェリーナお嬢様。いくら成人になったからといって、無茶なお酒の飲み方(かた)はいけないんダス」

「えっと……ミランダ。わたくし酔っ払った拍子に、何か変なことをしたりしていませんわよね？」

「聞かない方(ほう)が、幸せダスよ？」

　記憶がない間に、わたくし何をやらかしてしまったのでしょうか？

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　やらかしの内容は、後(あと)でリュウ様から聞かされました。

　リュウ様にしなだれかかったり、抱きついたり、膝の上に座ったりしたのだとか。

　あわわわ。

　わたくし、なんて破廉恥なことを――

「いいか、聖女様。あんなことをしたら、大抵の男は誤解して襲ってきちまう。今後は、絶対にしないこと。酒を飲み過ぎないこと」

「はい、申し訳ありません……。リュウ様にも、ご迷惑をおかけして……」

「いや、別に迷惑じゃなかったけどよ。むしろ、ツイてたぜ……」

　最後の方(ほう)は小声だったので、上手く聞き取れませんでした。

　怒ってはいないようでしたが、お酒の危険性について懇(こん)々(こん)とお説教されてしまいましたわ。

　もう、お酒はこりごりです。

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　帰国から、１ケ月が経過しました。

　相変わらずリュウ様は、わたくしとコンビを組んで依頼(クエスト)を受けて下さいます。

　冒険者の新人研修期間というのは、いったいどれぐらいのものなのでしょうか？

　なんだかもう、研修というよりは普通にパーティを組んでいるだけのような？

　そもそもわたくし、このギルドに数人しかいないゴールド級冒険者ですし。

　ゴールド級にもなって、新人気分で甘えていてよいのでしょうか？

　――余計なことを言ってリュウ様とのパーティを続けられなくなったら寂しいので、何も言いませんけど。

　今日もリュウ様と一(いっ)緒(しょ)に、依頼(クエスト)を完遂しました。　

　幽霊屋敷に巣食う、ブラッディマリメという高位ゴーストを除霊するお仕事です。

　ブラッディマリメは騒霊現象(ポルターガイスト)を引き起こし、椅子やテーブルなどの家具を飛ばしてきました。

　わたくしは身体強化魔法を発動させ、向かってくる家具を肘打ちや膝蹴りで叩き落としてやります。

　そうして時間を稼いでる間に、リュウ様が神聖魔法を発動。

　ブラッディマリメは、あっさり成仏しました。

　依頼(クエスト)達成ですわ。

　そんな感じで、冒険者稼業は順調。

　一(いち)人(にん)前(まえ)の大人になったとまでは言えないのかもしれませんが、生活基盤は整ってきたのではないでしょうか？

　そろそろ実家のアナスタシアお母様や、義弟のジルに顔を見せに行っても――

　わたくしはそんなことを考えながら、午前中のフリードタウン商店街を歩いていました。

　手には買い物袋。

　昼食の材料買い出しですわ。

　わたくしの担当は、お肉とお魚。

　野菜調達担当のミランダと合流を図(はか)り、長屋(アパート)に帰ろうと思っていた時のことです。

「……え？」

　驚きのあまり、口から声が零(こぼ)れてしまいましたわ。

　角を曲がったところに、その人物は立っていました。

　ゆったりとした漆(しっ)黒(こく)の衣(ころも)を、巻き付けただけのような衣服。

　どう見ても、商店街には相応しくない装(よそお)いですわ。

　髪は、眩しいほどに輝く銀色。

　あまりに長すぎて、地面に着いてしまっています。

　そして、わたくしを見据える双(そう)眸(ぼう)は虹色。

　色とりどりの光が、瞳の中で混ざり合っています。

　明らかに、人ではない。

　絵画で――

　石像で――

　護符(アミュレット)でお姿を何度も拝見していたはずなのに、いざ目の前に存在していると自分の理解が追いつきません。

「ミラディース……様？」

　疑問形で、そう絞り出すのがやっとでした。

　ニッコリとした微(ほほ)笑(え)みが返ってきて、人違い――いえ。

　女神違いでなかったことが、証明されます。

　彼女は間違いなく、わたくしや教会の信仰対象――

　慈愛と安息の女神、ミラディース様。

　とっさに跪(ひざまず)いて祈ろうとしたのに、わたくしの体は全く動きませんでした。

　眼球の動きだけで周りを見渡せば、通行人達も石像のように固まって微動だにしません。

　わたくしとミラディース様だけが、世界から切り離されているかのよう。

　ミラディース様は形の良い唇から、鈴の音(ね)のような声を紡(つむ)ぎ出しました。

「……はじまるよ。もうすぐ人族に、安息の刻(とき)が訪れる」

　――安息の刻。

　それは、ミラディース様を信仰する者達すべての願い。

　善行を積み、ミラディース様に祈りを捧げ、精(せい)一(いっ)杯(ぱい)生き抜いた者達の魂は、死後に女神のゆりかごと呼ばれる楽園へと導かれる。

　そこで過ごす時間こそ、安息の刻。

　再び地上に生まれ出(い)づるその日まで、幸せな夢を見ながら眠り続けられる。

　それが、ミラディース教の掲げる教義。

「それは……人族全てに……という意味なのでしょうか？」

　なんとか、声だけは出せました。

　わたくしの疑問に、ミラディース様はゆっくり首肯します。

　安息の刻は、死後に訪れるもの。

　それが人族すべてにということは、滅亡宣言に他なりません。

「魔神ヴェントレイの子供達。彼らの悲痛な嘆きが、引き金だよ。いずれ滅びの息吹が、星を焼く。所(しょ)詮(せん)、人と魔は相(あい)容(い)れない存在なんだ。人族は、この世界から消えることになるだろうね」

　相手は信仰している女神様だというのに、わたくしはカチンときてしまいました。

　なんですの？

　人族がこの世界からいなくなってしまうかもしれないというのに、その投げやりな言い方(かた)は？

　それより何より、わたくしが腹立たしいのは――

「人と魔が相容れない存在だなんて、勝手に決めつけないで下さい！」

　そうですとも！

　フリードタウン冒険者ギルドでは、人族も魔族も一(いっ)緒(しょ)に上手くやっています！

　ミラディア神聖国と魔国ヴェントランだって、もう何十年も戦争をしていません！

　人族であるレオンお父様と竜人族(ドラゴニュート)のオーディータ様は、仲の良いご友人だったではありませんか！

　わたくしと、リュウ様だって――

　わたくしの反論に、ミラディース様は怒りませんでした。

　それどころか顔をくしゃりと悲し気に歪(ゆが)め、わたくしの意見に賛同してきます。

「そうだね。キミの言う通りだよね。人と魔が、手を取り合える世界……。ボクも、そんな世界があったらいいなと思う。だからさ……キミに選ばせてあげるよ、竜滅の巫女」

　――竜滅の巫女。

　それは、古い古い聖女の呼び方。

　何世代も前の聖女が剣聖と共に魔王竜を討った時、その呼称が使われたと聞いています。

　ミラディース様は、ゆっくりこちらへと歩いてきました。

　そしてすれ違い様(ざま)に、優しくわたくしの肩に手を置きます。

「ボクはこれまで何度も、人族という存在に絶望させられてきた。キミは、希望を見せてくれるのかい？」

　その言葉が耳元で囁(ささや)かれた瞬間、わたくしの全身に自由が戻りました。

　ミラディース様のお姿を追って、わたくしは振り返ります。

　そこにいたのは――

「わわっ！　そんなに勢いよく振り返って、どうしたんダスか？　ヴェリーナお嬢様？」

　瓶底眼鏡に、そばかす顔。

　ほつれ気味な、こげ茶色の三つ編み。

　そして買い物袋を抱えたぽっちゃり体型は、まごうことなきノートゥング家のメイドであるミランダ・ドーズギール。

「ミランダ！　今そこに、ミラディース様が……」

「お嬢様、何を言ってるんダスか？　女神がこんな商店街を、歩いているわけないダス。まあわたすは信仰心がないんで、いても見えなかっただけかもしれないダスね」

　ケラケラと、笑うミランダ。

　彼女の笑いが、途切れた時です。

　大地が揺れました。

「これは……地震……？」

　幸い、家屋が倒壊するほどではありません。

　ですがかなり強く、長く揺れています。

　いつの間にか石像状態から復帰していた通行人の皆様も、戸惑い立ち竦(すく)んでいました。

「なんですの……？　コレは……。何かが、流れ込んでくる……」

　大地の揺れと共に、わたくしの精神が――

　心が――

　魂が揺さぶられます。

　それは、あまりに強い感情の波。

　嘆き。

　怒り。

　悲しみ。

　絶望。

　自分の感情ではないのに、涙が溢れてきました。

　そして――

『なぜだ!?　どうして!?　どうしてこんなことに！！』

　脳裏に直接響いた低い声には、聞き覚えがありました。

　これは、地竜公ブライアン・オーディータ様のもの。

　あの落ち着いて威厳に満ちたオーディータ様が、こんなに感情を乱しているなどただごとではありません。

　なによりあの方(かた)は今、国境の向こう。

　魔国ヴェントラン、地竜領にいらっしゃるはず。

　ここまで念話の魔法が届くなど、異常事態です。

　ひょっとして、地竜領ではなく別の場所――ミラディア神聖国内のどこかから？

「ミランダ……。長屋(アパート)に、戻っていて下さい」

「お嬢様は、どうなさるんダスか？」

「冒険者ギルドに行って、待機します」

　きっとわたくしだけではなく、リュウ様をはじめとする主力冒険者全員が集まってくるでしょう。

　みなさんにも、あれは聞こえたはず。

　わたくしはミランダに買い物袋を預けると、身体強化魔法【フィジカルブースト】を発動させました。

　人とぶつからないよう細心の注意を払いながらも、馬より速く商店街を駆け抜けます。

　全身に纏(まと)わりつく不安を、スピードで吹き飛ばしてしまいたかったのです。