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1-35　七瀬光という少女

　死者たち。その言葉が耳に入り、ヒカリは棚の人形に伸ばしかけていた手を止めた。

「その筋骨隆々の冒険者風の男は、長らく私と共に旅をした仲間でした。ある日、些細な間違いから戦いの中で命を落としました」

「そうですか。怪物にやられてですか？」

「はい。その隣にいる娘は、ある町で仲良くなった住民でした。狼に襲われて亡くなりました。その狼とて本能に従っただけでしょうけど。私がこの手でしっかり討伐しました」

　きっと狼だけではない。人形になっている他の害獣や怪物も、神父様が殺してきたもの。

「そういう人たちや、殺してきた生き物を弔うために、人形を作っているのですか？」

「はい。彼らを忘れないように。そして、私自身が罪と向き合えるように」

「罪ですか？　でもそれは」

「はい。誰も責めません。創造神様も私を咎めはしないないでしょう。怪物の討伐は人々のためになること。その過程で死んでいった者も、私を責めたりはしないでしょう。それでも自責の念があれば、普通の人は聖職者に懺悔して許しの言葉を乞うでしょうか」

　けど、ラティスはその聖職者自身。彼が懺悔をするなら、それは誰に対してだろう。

　より上位の聖職者に会う機会なんて彼にはほとんどない。神様に許しを乞うにしても、誰も咎めない罪に許しが下るだろうか。

「だから私は、人形を作って己の罪と向き合い続けることにしています。これが私の、過去に対する懺悔です」

「そうでしたか。立派ですね」

　ギルがこの神父を信頼しているのがよくわかった。根からの善人だと確信できた。

　それからこうも思った。この人なら、自分が抱えている想いを打ち明けられると。

「あ、あの。神父様」

「なんでしょうか」

「ええっと。この世界の宗教にも懺悔ってあるんですね」

　しかし切り出せなくて、ずいぶん遠回しな言い方になってしまった。

「ヒカリさんの世界にも、懺悔を聞いてくれる聖職者がいるのですか？」

「はい。います。わたしの国ではちょっと珍しいですけど。でもそういう風習？　文化かな。それはあります。それで、あの……」

「ヒカリさんも懺悔したいことがあるのですか？」

「あー。はい。あります。なんというか、この世界に来てからずっと思い悩んでる気持ちというか。いけないとは理解しつつ、どうしたらいいかわからないことが」

「いいですよ。話せるならば、話してください」

「はい。……長い話になりますけれど、いいですか？」

　ラティスは椅子を勧めてくれた。そういえばずっと、立ったままでお話ししていた。

「ありがとうございます。ええっと。どこから話せばいいかな。まず、わたしの家族についてなんですけど」

――――

　七瀬光は、十四年のこれまでの人生のうち、半分を父子家庭で過ごしてきた。

　かつて七瀬家は、両親と光と二歳年下の弟の四人家族だった。だけどある日、母が亡くなった。

　突然のことではない。弟が生まれた直後から体調を崩しがちになり、やがて治療が困難な病と判明した。亡くなる最後の一年ほどは、ずっと入院していた。

　母の死はよく覚えている。一年も病院にいれば、当時七歳だった少女にも母の最期が近いのは察せられた。唐突な死というわけでもなく、比較的冷静に受けいれられた。

　それから、これからの家族について考えた。母という役目の偉大さ、大変さは理解していたから、家族の中で自分が母親の代わりになるとは簡単に言えなかった。

　けど同じく母の死を察して、それを受け止めきれず大声でわんわんと泣いている弟を見て、この子を守らなければと固く誓った。姉として強くならならないと。

　その決意は貫けていたと思う。幸いにして弟は聡い子で、比較的早期に立ち直り、自身も家族の一員としての役割を果たそうとし始めた。

　父は仕事で忙しく、家にいないことも多い。姉弟で分担して家事をしつつ、支え合って暮らしていた。光も弟も家事が得意なタイプではなかったけれど、毎日やればなんとか上手くなっていった。

　お皿は何枚か割っちゃったけど。

　頼れる姉だったかはわからない。でも、そうあろうとした。弟も、光のことを頼りにしていた面が間違いなくあったはず。

　ふたりが成長していっても、その関係性は変わることはなく、仲の良い姉弟のままだった。そんな日々が続くと光は思っていた。

　そんなある日、光は魔法少女になった。

　光が中学生になってから数カ月が経った頃。初夏の暑い日のことだった。

　中学校に、周囲からの人望が厚いひとりの女子生徒がいた。三年生の彼女は生徒会長を務めていて、学業の成績は学年トップで、スポーツ全般が得意でおまけにすごく美人。

　絵に書いたような完璧な先輩で、光にとっては別世界の人間にも思えた。

　憧れこそすれ、お近づきになることなどできない。だから学校生活の中で関わることなんて無いと思っていたし、実際その日まではそうだった。

　まさか完璧超人の彼女が魔法少女をしていて、その力を自分が受け継ぐことになるなんて想像もしていなかった。