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完璧な弟の違和感

　僕の世界は、兄上だけだった。

　ベネディクト・ベルジュ・ド・ゴール。

　オベール王家を名乗れない、愛妾の子ども。それが僕。

　シモン・オベール・ド・ゴール。

　唯一の正統な王子。それが兄上。

　母上は元踊り子で、パーティーで踊りを披露した後、国王に手折られた。産後の肥立ちが悪く、母上はずっと臥せっていた。

　正妃によく思われてない、母上の庇護も実家という後ろ盾もない第二王子。扱いは推してしるべしだ。

　母上はずっとベッドの上で、僕を抱く力もなかった。

　か細くて死んでしまいそうな母上は、息をするだけで精一杯だ。侍女は最低限の世話をするだけ。

　だけど、一人だけ。僕を構う人がいた。

　兄上だ。

　ぐいんと引っ張って乱暴に抱き上げる。不安定で荒っぽい抱き方で、黙って背中を叩いたり、ぐしゃぐしゃと頭を撫でたり、頬をぐりぐりと触る。何度か落とされて泣いた記憶もある。

　でも怖くなかった。

　兄上は温かいから。

　僕が4歳になった時、母上が亡くなった。

　よく分からないけど、悲しかった。寂しかった。心細かった。

　泣いていると、王妃殿下が手を回したのか、王妃殿下の不興を買うのを恐れて自発的にいなくなったのか。いつの間にか世話をしてくれる侍女がいなくなっていた。

　涙と力が出なくなって、母上みたいに寝ていると、兄上がきた。見たことのない怖い顔で、僕をいつもみたいにぐいっと抱いて走った。大人たちに怒って喚いた。侍女たちは戻ってきた。

　それから何日か、僕が走り回れるようになるまで、ずっと側にいてくれた。嬉しかった。

　兄上が僕の世界の全てだった。

　僕は兄上とずっといたくて、後をついて回った。兄上は嫌がりも怒りもせず、僕が追いつけるようにゆっくり歩いて何度も振り返ってくれた。

　大きくて、何でも知っていて、何でもできる兄上。

　大好きな大好きな兄上。僕の兄上。僕の世界。

　だから兄上にはじめて勝ってしまった時。世界が壊れる音がした。

　嬉しさよりも誇らしさよりも、恐怖を感じた。

　大好きな大好きな兄上。僕の兄上。僕の世界。

　大きくて、何でも知っていて、何でもできる兄上。

　そんな兄上でいてほしい。僕はずっと兄上の後ろをついていきたい。

　何よりも、兄上に嫌われるのが怖い。

　あの不器用な優しさを、温かさを失いたくない。

　僕は、授業以外での修練や勉強をやめた。授業も適当にこなした。

「手を抜くな！　ベネディクト！　お前まで俺を馬鹿にするのか！　俺を侮辱するのか！」

　そうしたら、はじめて兄上に怒られた。

　兄上に、嫌われた‥‥‥っ。

「あ‥‥‥に、うえ。僕、そんなつもりは」

　体全体から血の気が引いて、世界が冷たくなった。

　僕は憎まれても当然の、愛妾の子だ。兄上を脅かす存在だ。要らない子だ。

　兄上に嫌われたら、もう‥‥‥。

　震える僕の肩に、兄上が両手を置いた。

「いいかベネディクト。俺はお前が俺よりできることが誇らしい。お前の努力が嬉しい。だからお前は俺よりできる弟でいろ。努力をやめるな」

　僕を見つめる兄上の目は、どこまでも真剣だった。肩に置かれた手は温かかった。

「ごめんなさい」

　泣き出した僕を兄上が抱きしめた。頭を撫でて、背中を叩いてくれた。

　僕は手を抜くことをやめた。前よりも努力するようになった。

　天才だ、傑物だと言われる僕の力を、兄上のために使うと誓って。

「あの時の誓いは、今も変わらないんですよ、兄上」

　離宮の端で、マノン・トリュフォー男爵令嬢を待ち伏せながら、僕は独り言ちた。

　１７になった今でも、僕の誓いは変わらない。

　兄上は優しい人だ。清く公平で。器の広い人だ。

　だからマノン・トリュフォー男爵令嬢と一緒に歩く兄上を見た時。ありえないと思った。

　兄上がオレリア以外と関係するなんて！

　マノン・トリュフォー男爵令嬢。元平民で、聖女の力を持っているがために男爵家の養女に迎えられた少女。あの王妃殿下に気に入られた女。聖女の力は弱く、オレリアに仕事を押し付けて自分の功績にしている女。複数の貴族令息との関係が囁かれ、彼らを顎で使う女。

　その女が今は王太子をたぶらかしている。

　ありえない。絶対に何かある。

　というか、なんとなく兄上の考えそうなことは分かる。僕は兄上だけを見てるんだから。

「マノン・トリュフォー男爵令嬢」

「あら。ベネディクト様。ごきげんよう」

　マノン嬢が離宮を通りかかるのを見計らって、僕は声をかけた。僕は許可なく離宮を離れられないし、僕の離宮は人が少ない。

　マノン・トリュフォー男爵令嬢。小柄だけどメリハリのある肢体。挑発的な赤い瞳。蠱惑的な赤い唇。オレリアが柔らかな春の陽ざしなら、マノン嬢は熱気の残る夏の夕焼けだった。

「君に名を呼ばれるいわれはない」

　冷たく詰め寄ると胸のあたりがピリッとした。何だ？　何の魔法だ。

　瞬時に解析する。魔法に関して僕の右に出る者はいない。正体を突き止めるのはすぐだった。

「兄上に何をした？」

　威圧をかけて手首を掴む。

　さきほどかけられたのは魅了魔法だ。魔力が桁違いの僕は、高い魔法耐性と防御を持っているから効かないが。兄上は違う。

　これで兄上を操ったのか、この悪女め！

「‥‥‥」

　マノン嬢の赤い瞳が揺れた。挑発的な色がはがれ、怯えが走り、それを夜の帳のような闇が隠す。

　さきほどのピリッとした刺激とは違うざわつきが胸に飛来した。

　この目は何度も見たことがある。兄上だ。

　一緒に授業を受けている時、最近では政務を手伝っている時。王妃殿下と会った後。兄上は不安になるような暗い目をする。全てを諦めて、消えてしまいそうな、自分を消しそうな、底の見えない闇が降りる。

　そんな時僕はどうしようもない。だって兄上の闇の原因は僕だから。

　どうしてマノン嬢が兄上と同じ目をするんだ。

　僕は激しく動揺した。他人に兄上を重ねたのははじめてだ。

「嫌だわ。何もしてませんよぉ」

　マノン嬢がにぃっと微笑んだ。年下なのに蠱惑的で、やけに女を感じさせる嫌な笑顔。兄上と似ても似つかない。だけど。

「失礼。呼び止めて悪かった」

　掴んでいた手を離すと、マノン嬢は綺麗とはいえないカーテシーをして立ち去った。掴んだ手首は、思いの外細かった。

　華奢な後ろ姿を見送り、僕は確信した。

　マノン嬢にも何かある。

　考えろ。

　兄上は魅了にかかっているのか。おそらく否だ。

　確かに僕と違って兄上の魔法耐性は低いけれど。魅了魔法は誰でも思い通りに操れるような魔法じゃない。兄上のように意思の強い人にかけるのは無理だ。

　兄上は魅了魔法を跳ねのけた上で、かかったふりをしている。何故だ。

　トリュフォー男爵家と背後の王侯貴族を一網打尽にするつもりか。

　でもそれだと、兄上とマノン嬢は破滅する。兄上は破滅するなら自分だけ、という人だ。他人を破滅に巻き込むだろうか。

　マノン嬢が噂通りの悪女なら、可能性はあるだろう。

　だけどマノン嬢のあの目。全てを諦めたあの目。

　マノン嬢は、自分自身の破滅を知っている。

「二人は共犯者……か？」

　兄上は自分を愚かで劣った人間だと思っているけれど。賢い人だ。

　兄上が本気で策を講じたなら、それを破るのは並大抵なことじゃない。

「僕一人じゃ無理だ」

　僕はずっと王妃から監視されている。僕についている貴族は兄上と敵対する貴族派ばかりで、頼ることはできない。かといって下手に王政派に助力を求めても、これ幸いと僕が破滅させられる。

　僕自身が動くとして、監視の目をすりぬけて離宮から出ることはできても、情報収集が難しい。

　あらゆる策と協力者と情報がいる。

『いいかベネディクト。俺はお前が俺よりできることが誇らしい。お前の努力が嬉しい。だからお前は俺よりできる弟でいろ。努力をやめるな』

「ええ、兄上。僕は兄上よりできる弟です。そう努力してきました」

　覚悟してください。

　僕は踵を返して、離宮の自室に戻った。