第２５話　ざわめく慕情

――よし、まず落ち着けオレ。

冷静な目で見ると、どう考えてもジョセフィーンの様子が変だ。

それに、魔物を滅ぼす為、剣の道１本で生きて来た女剣士に男が居たとは考え難く。

「お前……ジョセフィーンとどうゆう関係だ？」

「……この女の知り合いか………見て分からんか？　こうゆう関係さ」

言って彼女を更に強く抱き寄せアピールしてくる男。　…あぁムカつく。

だが、異様なまでの密着ぶりにもジョセフィーンの目は虚ろなまま、その意思が全く感じられず。

「わわっ！」

「オレはお前の言葉など信じない」

そんな言葉と共に、素早く、静かに抜き、男の鼻先に突き付けた大剣。

人に武器を向けるなんてポリシーに反するが、今のオレは冷静な反面どこか乱心気味で。　

「ジョセフィーンから離れろ」

「お、お前……頭イカれてるんじゃ…！」

「は・な・れ・ろ」

そう、まずはこの忌々しい密着状態を解除させること。　それが先決。

次に取るべき行動は、この黒マント姿の如何にも怪しげな男を問い詰めること。

その前に、解放されフラリとよろめくジョセフィーンを手中に確保しておき。　その間も剣は真っ直ぐ構えたまま。

「答えろ、お前は何者だ。」

「………魔術師」

「魔術師だと……？」

嘘か本当か知らないが、それを聞いたオレの警戒心は高まる。

――聞いた事がある……魔術師ってのは魔道士とは全く別モノで、黒魔術という不思議な術を用いて人の心を惑わすと。

何をして来るか全く予想の付かない相手。　妙な動きを取らせぬよう注意深く見据える。

同時に、自然と次の質問が頭に浮かぶ。

「お前……ジョセフィーンに何かしたな？」

「kweΩishφcejΨiwofqjτmμЛwod………」

「…？？　おい！　答えろ！！」

意味不明な言葉を呟き始めた男に苛立ち、オレが声を荒立てた次の瞬間。

「なっ…！」

傍らに居たジョセフィーンが突然オレの首に掴み掛かって来て。

その意外な行動に驚き、体勢を崩したオレは剣の構えを解いてしまう。

「ぐっ…うぉ、うぉい…！　やめ…ろっ…！」

「…！　…！　…！」

首に絡み付く華奢な両腕。　酷く荒立てた鼻息。　鋭さを増した異常な目つき。

成程これは間違いない。　どうやらジョセフィーンは、この魔術師と名乗る男に操られている様子。

…と、冷静に考えている余裕は無い。　このまま抵抗しなければ、押し倒されて首を絞められBAD END。

ギィンッ！

片手が塞がったまま振り解くのは無理と判断し、剣を地面に捨て両手で対処、まず押し退ける。

だが、尚も荒々しく襲い来るジョセフィーン。　決して乱暴に扱いたくはないが、この状況では已むを得ない。

「すまん！」

ズッ――

彼女の腹部へ、拳の一撃。

適当に加減したが、女の繊細な腹筋には効いたらしく、どうやら気絶させる事に成功。

倒れ込んで来たカラダを優しく抱き留め、一旦その場に寝かせ、立ち上がったオレは憎き男を見据えて。

「どうなるか……分かってるな？」

「ieqwΨovΩgrηgЛe……！」

　

返答は無く、また何か術らしきモノを唱え始めた男。

今度は何をするつもりか知らんが、唱え終わるのをジッと待つ程、オレは馬鹿でもお人好しでもない。

ズムッ！

「ぐっ……！　がっ…はっ…ゴホッ…」

男の腹部へ、拳の一撃。

妙な術で人を操る卑劣さ、女を殴ってしまった自分、双方を許せなかったオレの怒りは全て今の一撃に込められており……つまり一切の加減無し。

苦しみ、咳き込み、よろめき、幾秒かして地に伏した男。

――フン…いい気味だ。

気付けば、周囲には人影がチラホラと。

騒ぎになると面倒だし、何より地ベタに女を寝かせておく趣味も無く。

「すまん……ちゃんと連れて帰ってやるからな」

剣を拾って逆手に持ち、その本来の収納場所にジョセフィーンを背負って。

気絶させた事で、果たして術を破れたのか。　少々不安は残るが、目覚めた時オレが傍に居れば問題は無い筈。

男を道端に放置し、早々にその場を立ち去る。

宿までの帰り道――

耳元で微かな声を聞き取ったオレは、まさかと思い肩越しに背後を覗く。

そこには恐ろしくキュートな寝顔が見えて、どうやら聞こえたのはその口元から漏れていた声。

――もう目を覚ましたのか……

「ぅ……ん………なっ……お、おい！　降ろせ…！！」

「ちょ…こら！　暴れるなって！　落とす落とす！！」

ドテッ、と。

見事にお尻から落下なされたジョセフィーン嬢。　あーぁ…。

「だから言ったろ、急に暴れるから……大丈夫か？」

「くっ……お、お前……なんで私をおぶっていた！　不愉快な！！」

差し伸べたオレの手を払い除け、自ら立ち上がり物凄い剣幕で怒鳴り散らされ。

とりあえず、あの術はもう解けているようで一安心。　

「怪しい魔術師に操られてた。　まぁ詳しい事は宿に戻ってから話す。」

「あっ……そ、そいつはどうした！？」

「道で寝てる。　とにかく無事で良かった。」

「……」

それから――

少し距離を置き後ろを歩くジョセフィーンは、一切の言葉を発しなかった。

理由は分かっている。　余りの醜態を晒してしまい、情けなく、恥ずかしいってトコだろう。

何か言いたそうで、何か聞きたそうな、そんな複雑な表情をしていて。

実を言うと、オレも全く同じ心境。

ジョセフィーン本人は、昨日から自分が操られ、連れ回され、何をされたのか、ある程度は理解している様子。

だからオレはどうしても気になる事が１つあって、だが聞くに聞けない。

宿まではもう近い筈の距離、なのに果てしなく遠く感じる無言の帰路。

この日、オレが心から安堵の息を漏らしたのは、実に真夜中の事だった。