0時39分

「真紀のこと、どう思ってるの？」

　私が発したその一言で、触れ合う寸前の唇が、ぴたりと静止した。

　お互いに微動だにしないまま、沈黙だけが流れて行く。

　私は激しく後悔していた。

　どうしてあんな事を言ってしまったんだろう。せっかく二人きりになって、久しぶりにドキドキして、いい雰囲気になれたのに。

　あの数秒間、色んな思い出や感情が頭の中をグルグルと掻き乱して、やっぱり確かめてみたくなって……。

　本当に？　本当にそうか？

　確かめなければいけなかった？

　私はわかっているはずだ。真紀のことを、何とも思ってないわけないじゃないか。

　でも、だからこそ確かめたかった。

　確かめてどうする？

　結局私は何がしたいのか？　

　

　しかし、瞬はきっと、嘘を吐く。

『真紀はただの友達だよ』

私はまた一つ、瞬に嘘を吐かせようとしているんだ。

　本当にバカだ、私は。

　瞬は口角を僅かに持ち上げて、上手に笑顔を作りながらも、目の奥は決して笑っていなかった。

　嘘を吐く時の顔だ。

　何も言わないで……。また一歩、瞬が遠くなる……。

　そんな願いも虚しく、瞬の唇が徐に開かれ……言葉を発しようとした、その瞬間だった。

　　バタン！！

　勢いよく部屋の扉が開け放たれ、光が差し込む。私達はお互い体をビクリと震わせながら、扉の方向を振り返った。

　誰かがコツコツと小気味よい足音を響かせながら入ってきて、懐中電灯の丸い明かりを左右に彷徨わせている。またドッキリか……？　その光は、部屋の中を何往復かしたところで私達を照らし出し、ぴたりと止まった。

「あら……？　あんた達、いたの？　こんなとこで何してんの？」

　

　それは紛れもなく真紀の声だった。しかし、先程までの声と比べると明らかにトーンが低い。真紀は、懐中電灯で自分の顔を照らした。

　メイクを落としていた。冷徹な輝きを放つ双眸が私達を見下ろしている。

　それは間違いなく、真紀のもう一つの人格だった。

「あらあら……まあまあ。もしかして、お邪魔だった？」

　真紀は悪戯っぽく口辺だけの笑みを浮かべた。私と瞬は赤面しながら、さっと体を離す。

「いいのよ、続けても。私は私の用事を済ますだけだから、お構いなく」

真紀は、何かの書類の束のようなものをバサッと机の上に放り投げ、周囲に積まれている本のタイトルを確認し始めた。そういえば、真紀は鮫太郎と一緒だったはずだが、鮫太郎はどうしたのだろうか。そう思っていると瞬が、

「おい、真紀……鮫ちゃんは？」

「ああ、なんか……はぐれちゃった。ま、彼なら大丈夫でしょう。ね？　小雨」

真紀は、数冊の本を選んで机にドサッと置き、椅子に腰掛けながら、私にちらりと目くばせした。

「え、うん……多分」

　瞬はさっきから妙によそよそしく振る舞っているような気がする。やはり、別人格でも真紀の目が気になるのだろうか。私は急に肌寒さを感じ始めた。

　真紀が本のページをめくる乾いた音だけが室内に響く。私達は、そのままぼんやりと床に座り込んでいた。そんな私達を見かねてか、真紀は私達の方へ、さっき携えてきた書類の束を投げて寄越した。

「それ、その辺の部屋を漁ってたら見つけたの。この収容所の各フロアの平面図」

　私と瞬は、懐中電灯で照らしながらその平面図を覗き込んだ。

　正五角形のフロアの中にどれも一本、対角線に長い通路が走っており、そこから細く折れ曲がった通路がびっしりと枝分かれしている。こりゃあ、迷うはずだわ……。

　三階までは外周に沿って牢屋や居室が並んでいるようだが、四階、五階になると様相が一変する。細かい通路もなく、ドン、ドンと大きなスペースが広がっているようだ。

「ここ、ただの収容所じゃないわよ……もう肝試しどころじゃない。ここはきっと、何かの研究施設だったんだと思う」

　分厚い本に目を走らせながら、真紀が言う。

「研究……と言えるほど、科学的なものでもないかもしれない……もっと、非人道的で、オカルトな人体実験」

「人体実験……？」

　瞬が聞き返すと、真紀は小さく頷いた。

「囚人達を使って、公にはできないような秘密の人体実験をしていた……恐らく、軍部が極秘でね」

「はっ……？　軍？」

今度は私が聞き返す番だった。さっきから、話のスケールに全くついていけない。

「まあ、実際に何がどこまで関与していたのかはわからないけど、少なくとも、囚人を連れて来られるような後ろ盾があった事は確かね。一通りの機密資料は処分してあるみたいだけど、処分しきれなかったものもいくつか残されている。それを漁っているわけ」

「今読んでる本が、それなのか？」

「いいえ、これはまあ、ただの蔵書かな……でも、どんな事が行われていたか、手がかりぐらいは掴めるかと思ってね」

　こりゃあもう、私達にはちんぷんかんぷんなレベルの話になっているようだ。手持ち無沙汰になったので、適当にその辺に積んである本を取って開いてみたのだが、英語かドイツ語か……とにかく日本語ではなかったので、そっと閉じて元に戻しておいた。日本語のタイトルの本も探してみたが、旧漢字だったり旧仮名遣いだったりで、こちらもややこしそうだったので諦めた。

　するとその時、平面図に目を落としていた瞬が、何かに気付いたらしく声を上げた。

「五芒星……」

「へえ、気付いたのね。流石、蘊蓄をたれるだけのことはあるわね」

　真紀はそう言うと、瞬に軽く微笑みかけた。一言で微笑むと言っても、その程度は人によって天と地ほどの差があるものだ。メイクをしている方の真紀の微笑みは、軽く目を細めて首をほんの少し傾け、お花畑がパアッと広がるような明るい印象を受けるものだが、こっちの真紀は表情が乏しいため、口元を僅かに緩める程度の変化しか観察されない。同じ顔をしているはずなのに、人格が切り替わるだけでこうも変わるのかと、いつも不思議に思うのだ。

　

　今一つ話が見えなかったので、私は瞬に尋ねた。

「え、え、どゆこと？」

「ああ、今説明するから、ちょっと待って」

瞬は書類を纏めていたクリップを外し、1階から5階までの平面図を並べた。

「いや……こうした方がわかりやすいかな」

そう言うと今度は、1階の平面図を目の前に垂らして、その裏側から懐中電灯の光を当てた。次に、2階の平面図を手にして、その上に重ねる。トレーシングペーパーのように薄い紙で、1階の平面図まで透けて見えた。

「よし、いけそうだな……」

更に次々と平面図を重ねていき、5階までの全ての平面図が重ねられた。それを見て私は、

「ふ～～む。なるほど……」

と唸った。

　対角線に伸びた五本の長い通路――あの、階段に繋がった通路かな？――が、五芒星を形成しているのだ。つまり、この建物を上から俯瞰すると、あの長い通路によって五芒星が描かれている、という事らしい。

「……で、これがどうかしたの？」

私が訊くと、瞬は僅かに肩を竦めてみせた。

「いや、わからん……ただ、それに気付いただけ」

「それは確かに、私も気になった。わざわざこんな凝った造りにするんだから、全く無意味ではないと思う……」

真紀は分厚い本に目を落としたままで呟いた。

「ここにある本の中にも、西洋の伝記とか魔術書みたいな、いかがわしい物が混じっている。何の関連もないとは思えないわ……さて」

　残りのページをパラララっと読み飛ばし、真紀はバタンとその本を閉じた。

「私はこれから4階に行くけど、あなたたちはどうする？　まだここでイチャコラするつもり？」

私と瞬は慌てて立ち上がる。ずっと床に座っていたせいで、お尻がだいぶ冷えてしまった。

「一人じゃ危ないだろ。俺達も行くよ」

　既に立ち上がって歩きかけていた真紀は、背中越しに答えた。

「お気遣いどうも。じゃ、ついてらっしゃい」