再会

　何やらぶつぶつ言うハーマンをみんなさらりとかわして、隊列は進み始めた。竜のかごってこんなに広かっただろうか。私は思い切り息を吸いこんだ。

　もう笛を鳴らして竜をはしゃがせたりはしないのだ。ここからはおとなしくして確実に領都に連れて行ってもらう。ふんふーん。ふんふんふーん。ぶんぶんと。

「キーエ」

「キーエ」

　おっとしまった。つい楽しさが体の外にあふれてしまう。王子の冷たい目線に気づかないふりをして、ちゃんと座り直す。

　秋の日差しが草原を暖める。タヌキとの対決で疲れた私は、いつの間にか眠っていたらしい。

「リア！」

　アリスターの声がする。きっと一階ではミルが朝ご飯の支度をしている。しかしまだ眠いのである。

「リア、リア、もう少しで町だぞ！」

　私ははっと目を覚ました。そうだ、もうトレントフォースではない。もう少しで領都に着くのだ。目の前には、トレントフォースとは比べ物にならないほど大きな町が見え、その奥には大きな城があり、城の背後を守るように山がそびえている。

　山がすぐ側にあるのはトレントフォースも同じだ。しかしこの町には結界がない。つまり、この町は夜になると虚族の脅威にさらされやすいということだ。もっとも、竜が進むにつれ、山は実際にはかなり遠くにあることはわかった。高い山々が連なっているせいで、近くに見えていたのだ。

　だとしても、なぜこんな山脈の近くに領都があるのか。平原に作れば安全だっただろうに。

　そんな私の疑問は、町に近付くにつれどうでもよいものとなった。町は城壁などで囲まれてはおらず、その代わり一軒一軒が堅牢に建てられているようだ。

　町の入り口にはたくさんの人が集まって歓声を上げている。

「ヒューバート様！」

「おかえりなさい！」

　響く声は王子を歓迎するものが多い。王子も時折人々に手を振ったりしていて、なかなか王子らしい。その目がちらっと私を見て、何か言いたげに細められた。

「リアがそんな目で見るからだよ」

「りあ、いちゅものめ」

「いーや、絶対、ヒューも王子らしいとか思ってるだろ」

「……ブッフォ」

　いつの間にか隣に並んでいたアリスターの言葉に、いつもよりうんと控えめな笑いが起きたが、護衛からだと思う。護衛失格じゃない？

　その私たちのやり取りに気づいたのか、町の人々の歓声が小さくなり、やがて静まり返った。

「ありしゅたのせい」

「リアが変な顔するからだろ」

「ちてにゃい」

　小声でのやり取りを見て、いっそう注目されてしまったらしい。

「リスバーンだ」

「本当に夏青の目」

「こんな短期間に二人も見るとは」

　ひそひそと、だが好意的な気配がし、中には両手を胸で握りしめて、竜の上のアリスターを憧れの目で見ているものもいる。別に四侯だからといってご利益はないのに。それほど四侯が尊重されているのか、それとも兄さまたちが何かをやったのか。

「リア、その目」

「いちゅものめよ」

　目をくりっと回して見せると緊張していたはずのアリスターが思わずははっと笑い、その笑顔に町の人がざわめいた。そして何に笑ったのかとかごに注目が集まった。あ、しまった。

「あら、かわいらしい」

「誰かしら」

「おお、もしかして」

　かご越しで目の色まではわからないらしい。王子が竜で下がってきた。

「リーリア、見世物になってしまうが、この雰囲気ではお前を見せねば町の者の気がすむまい。外に出るか」

「ちかたにゃい」

「仕方ないってお前」

　ヒューは苦笑して竜をひらりと下りた。王子の苦笑にも町の者はざわめいた。やはり王子は人気者らしい。

「ヒューバート様が笑った」

　そういえば会った時は無表情だった。実は氷の王子とか呼ばれていたりして。私は思わず顔を緩めた。

　そのにっこりした顔のまま、かごを開けた王子に抱っこされた。

　王子は濃い金髪に、濃い紫の目をしている。つまり、色だけを見たら私と似ている。輝かしい王子をもっと明るくしたぷくぷくした幼児が、にっこりして首を傾げている。いや、抱かれた時にバランスが悪くて顔がずれただけなのだが。

　おお、という声がどよめきとなって町の人々に伝わっていく。王子はやはり苦笑すると、

「すごい人気だな。私は抱きなれていないからな。バート！」

「おう」

「リアを抱いて竜に乗れるか」

「大丈夫だ」

　バートのラグ竜が私のにおいをふんふん嗅ぎ、いいわよと言うように正面を向いた。手を伸ばしてバートに抱かれ、竜の上の人となる。割れんばかりの歓声だ。

「すげえな、リア。手でも振るか？」

「ふりゃない。にーに、じぇったいにゃにかちた」

「兄さんか？　確かに、そうでもなきゃこの人気の説明はつかないな。さ、動くなよ」

「あい」

　正直なところ、ついいたずら心が出て手を振ってしまったのだったが、その途端歓声が大きくなって怖くなってやめた。アイドルにはなれない性質のようだ。

　領都の町を練り歩く羽目になったが、次第に城は近づいてきた。兄さまはいるだろうか。不安でバートの服をぎゅっとつかんだ。バートは私の背中をぽんぽんと叩いた。

「大丈夫だ。もうちょっと、もうちょっとだ」

「あい」

　街並みが終わると、ぽっかりと空間が開き、大きな広場になっており、明るい色の石畳がきれいに敷かれている。町の人が来られるのは今はここまで。広場の向こうが城だ。白い城壁に大きな門、衛兵、そして門の前にはたくさんの騎士と、たぶん文官と、そして他の人よりほんの少し小さい、懐かしい人影が立っていた。

「にーに」

「今度は本物か」

「あい」

　少し大きくなっただろうか。少しやせてはいないか。きちんと襟のついた貴族の服をまとい、凛と立っているその人は、確かに兄さまだ。こちらをまっすぐに見ている。

「おりりゅ」

「しかし、王子が先だとかなんだとかあるんじゃねえか」

「ばーと、おりりゅ」

「リア。わかった。クライド！」

　バートがクライドを呼び、クライドが私を竜から降ろしてくれた。アリスターもひらりと竜を降りて、私の隣についてくれた。

「だっこするか、手をつなぐか？」

「だいじょぶ。ありゅく」

　兄さまと一緒にいた時だって歩いていたのだ。アリスターはすっと一歩下がると私の後ろについてくれた。お兄様はさっきから私をまっすぐに見たまま動かない。

　わかってる。わかっているんだ。一番最初に会った時だって、兄さまは扉の陰から動けなかった。次に会った時だって、お父様と同じ、無表情だったではないか。そしてその奥に、たくさんの愛情が渦巻いていて、いつだってそれが外に出たいと叫んでる。

　でも、できない。それが兄さまだ。

　だから私が行ってあげる。私は胸を張ってすたすたと歩き始めた。半年たって、よちよち歩いていたリアは、こんなに大きくなったよ、兄さま。誰も動かず、何も話さないまま、私だけがすたすたと足を進める。そして兄さまの前に立った。

「おーお、相変わらずよちよちしてんな」

「よちよちちてない！」

「お、おう、それでこそリアだ」

　まったく、ギルだって背ばかり大きくなって何も変わらない。そんな私を兄さまの淡紫の目が見つめる。まったく、お父様も兄さまも臆病なんだから。私が忘れるわけないのに。

「あい！　にーに！」

　私は両手を伸ばした。

「リア……。リア！」

　やっとお兄様が動き、私を抱きしめた。

「リア！　リア！」

「にーに！」

「リア……」

　私はぎゅうぎゅう抱きしめる兄さまの背中をバンバンした。出ちゃう、何かが出ちゃうから！

「ルーク、リアが苦しそうだぞ」

「え、あ」

　兄さまはやっと手を緩めた。そして改めて私を抱き上げた。

「にーに、ただいま」

「おかえり、リア」

　泣きそうな顔で頑張って微笑む兄さまの目から、やっぱり涙が一粒落ちた。やっと、やっと会えたね。