私は私

「ふう、かごとは面倒なものだが、竜に乗るよりはいい。リーリア様は、あれですか、ウェスターはお好きですかな」

答える必要性を感じない。私は知らんぷりをした。

「それにしても、ルーク様と言い、リーリア様といい、四侯とは本当に美しい色をまとっている。どうですかな、リーリア様、私の孫に、ちょうどよい年頃の男子がおりましてな」

答える必要を感じない。だいたい一歳児に男子の話をされても困る。私は肩から掛けたラグ竜のポケットから笛を取り出した。

「なんですかなその薄汚れたぬいぐるみは。まあ、その孫がまだ五つなのですが」

「プー」

「私に似て見目もよく」

「プー、プー」

「キーエ」

ラグ竜が声を合わせる。心なしかスピードも上がっている。

「賢くて」

「プー、プー」

「キーエ」

「あ」

私の笛をタヌキは取り上げてしまった。

「かえちて」

「人の話を聞かないのはしつけの悪い子ですぞ」

子どものものを取り上げるのは悪い大人だと言いたかったが、そこまで口は回らなかった。私はぷいっとそっぽを向くと、ラグ竜のポケットからまた笛を取り出した。

「プー」

「なんと、まだ持っていたとは！」

答える必要を感じない。私は背中を向けた。

「プー、プー」

「キーエ」

「リーリア様！」

「プー」

踊れ、ラグ竜、踊れ。はしゃいでスピードを上げろ。

「キーエ！」

「プー、プー」

「キーエ！」

「キーエ！」

「な、なんでラグ竜がこんなに急いでいる！　この笛のせいだな！　リーリア様、やめなされ」

「プー」

「キーエ！」

「あ」

笛はまた取り上げられてしまった。なんだこの大人は。私はもう一つ笛を取り出そうとした。

「あ！」

「このぬいぐるみですかな、まったく！」

ハーマンは笛だけでなく、私からラグ竜のポシェットを取り上げた。

「かえちて！」

「悪いものが入っているぬいぐるみなどいりませんな。まったくこんな薄汚れたものは、そのかわいらしい服には似合いません」

ハーマンはそう言うと、かごの横をさっと開けてラグ竜を外にポイっと捨ててしまった。ラグ竜を。ポイっと。

「まったく、いいですか、身分の高いものは」

私はタヌキの声をさえぎり、大きな声を上げた。

「りゅう！」

「キーエ？」

「とまりぇ！」

「キーエ」

ラグ竜は一瞬戸惑い、静かに止まった。

「リーリア、どうした」

すぐにヒューがやってきた。一連のようすを見ていたはずだ。

「おりりゅ」

「しかし」

「りゅう、ひろう」

私の顔を見て、王子ははっとしてハーマンを見た。

「お前……ハーマン、何をした」

「なに、薄汚いぬいぐるみを捨てただけのことです」

「落ちたのはリアのあれか！」

「ひゅー、おりりゅ」

王子は竜を下りると、私をかごから降ろしてくれた。

「相手が四侯と言えど王子を顎で使うなどと……」

後ろから声が聞こえてくるが、答える必要を感じない。

ぬいぐるみが捨てられてからまだそんなに来ていない。私は竜がきた方向を、ぬいぐるみを捜しながらゆっくりと戻る。トレントフォースに行ってからずっと一緒だった。あれがあったからみんなと仲間でいられた。時には命だって助けてくれたではないか。薄汚くなんかない。大事なものなのだ。

「ほら」

下を向いていた私の視界に、ピンクのラグ竜が差し出された。

「ありしゅた」

「すぐ拾っといたから、汚れてない。平気だ」

「あい」

私はぬいぐるみをぎゅっと抱きしめた。

「大事な竜だもんな」

「あい、ありがと」

私はアリスターを見上げた。確かにぬいぐるみは汚れていなかった。でも、アリスターのきらきらした刺繍の服は、腿の後ろのところが汚れていたし、アリスターの手は土で汚れている。その手で顔をこすったのだろう。顔にも少し泥がついていた。

落ちたぬいぐるみをすぐ拾おうとして、急いで竜から下りてくれたのだろう。だから滑って転んで、自分が汚れたんだ。

兄さまに会えると思って、浮かれてはいなかったか。嫌だと言いながら、面倒くさいと言いながら、兄さまに会うならなるべくかわいい格好でと思っていなかったか。

でも、私はこの半年間、ウェスターで過ごしたのだ。ウェスターの仲間とともに、普段着で、ちゃんと働いて。まあ、積み木もしていたが。オールバンスのリーリアは、確かにウェスターのリーリアでもあった。

兄さまには、そんな私をありのままに見せればいいではないか。突然来たタヌキに惑わされて、四侯らしくなんて言われて。

私はアリスターを見つめたまま、髪のリボンを外して捨てた。草原の風に吹かれて、すぐに金色の髪はくしゃくしゃになった。

「リア、お前」

それから服を脱ぐ。無理だった。ボタンが外せない。

「ぼたん、はじゅして、ありしゅた」

「リア」

「はじゅして」

アリスターはしぶしぶボタンをはずしてくれた。私は服を脱ぐと、座り込んで、ひらひらのついた靴下も脱いだ。そしてやっと、肌着一つになった。ポシェットをもう一度かぶると、私はくるりと振り向き、腕を組んだ。

「こりぇでいい。りゅう、ひとりで、のりゅ」

「ブッフォ」

「きゃろ！」

「す、すまん。腕、組めてねえから」

笑い事ではない。後ろでごそごそ音がしたと思ったら、アリスターが隣に立った。ジャケットとシャツをぬいで、上だけ肌着で、腕を組んでいる。

「さすがに俺はズボンは脱いじゃダメだろ」

「しょれ、だいじ」

「な」

「ブッフォ」

これは護衛のほうから聞こえた。

「なんと、野蛮な……」

タヌキがブルブル震えている。

「赤子のおもちゃをいきなり捨てるほうが野蛮だろうよ、まったく」

バートが肩をすくめる。ドリーが急いで荷物を抱えてやってきて、

「さ、今まで着ていたお召し物でございます」

と言って、普段通りの服を着せてくれた。アリスターも手渡された服をそのまま着る。

私は服を着ると、すたすたと風を切ってハーマンのところまで歩いた。竜車に乗っていた下働きが顔を出してそれを見ている。

「まあ、よちよちしてかわいらしい」

「よちよちしてにゃい！」

大事なことなので訂正しておく。

「ええ、そう、すたすた歩いておられます」

「あい」

私は頷くと止めていた足を動かした。

「はーまん」

「な、なんですかな、りーりあさま」

「りゅう、だいじ」

「しかし薄汚れて」

「だいじ」

「はあ」

言っても仕方ないとあきらめたのだろう。私はもう一押しした。

「りあは、りあ。にーに、どんなりあも、わかりゅ」

「はあ」

「きりぇいなふく、いりゃない」

「しかし」

「いりゃない」

「……はい」

私は王子のほうに振り向いた。

「ひゅー」

「なんだ」

「りゅう、のりゅ。しゅぐ、しゅっぱちゅ」

「承知した」

すぐクライドがやってきて、私を一人でラグ竜に乗せた。

「よくやった。がんばったな」

「あい」

私は、私。タヌキなんかに負けないんだから。