落ちた先は

　足元が急になくなったような感じだった。私とロークは、手をつないで立ったまま下に落ちたようだ。

　呆然としながらも上を見ると、暗い中でわずかに空が見えた。どうやらほんの少しの地面の隙間から落ちたらしい。ありえないとも思うが、実は電車とホームのほんの少しの隙間にも人はすとんと落ちたりする。

　目が慣れていなくて暗いから、立ち上がりはしないが、どうやらケガもないらしい。

「たちかに、あながあいてまちた」

　思わずポツリとつぶやくと、握ったままの手がピクリとした。今の一言で驚きから戻ったようだ。泣いてはいないということは、たぶんロークもけがはしていない。しかし、返ってきた言葉は予想外のものだった。

「ちがうんだ」

「ちがう？」

　何が違うというのだろう。

「行きたかった穴は、ここじゃないんだ」

「しょれは……」

「本当は、この先の丘に、ちゃんとした穴があるんだよ。人がほったやつ」

　そうなんだ。ということは、この場所は誰も知らないかもしれないということになる。それに、上をばたばた走られたら天井が崩れてしまうかもしれない。

「ろーく、おおきいこえ、だちて」

「大きい声？」

「たしゅけてって」

　そうなのだ。二人いるから何となく落ち着いているが、今は非常事態なのである。ロークははっとしてさっきの私のように上を見上げると、その穴に向かって叫んだ。

「おーい！」

　なるほど、確かに、「助けて」より「おーい」のほうが言いやすいし、大きな声が出やすい。私もそうしよう。

「おーい！」

「おーい！」

　二人で叫んでいると、すぐに上から人の気配がして、まず土が落ちてきた。

「うわっ」

「ぺっ」

　私たちは、四つんばいになってそろそろと移動し、頭から土を払い落とした。

「リア様？」

　その時、頭の上から慣れ親しんだ声がした。

「はんす！」

「いた！　ここだ！　まて！　走るな！」

　ハンスの声はいつも楽しいのだが、ハンスの声にここまでほっとしたことはなかった。ハンスはどうやら腹ばいになったらしく、片手をそっと穴に入れると、壁を慎重に触ってみている。しかし、触ったところから土がパラパラと落ちてきた。

「はんす、つちが」

「リア様、無事だな。落ち着いて。必ず助けるからな」

「あい」

「しかし、こんな狭いところになんで落ちた」

　最後の一言は独り言だろう。しかし、私は前世で、そんな隙間に落ちた人を見たことがあった。案外狭い隙間でも人は落ちてしまうのである。ましてや子どもだ。

　ロークがそろそろと立ち上がると、手を一生懸命上に伸ばしてみている。しかし、案外深くまで落ちたようで、とてもではないが手が届きそうもないし、上の穴は大人の肩までしか入らない大きさだ。

「リア様、今、縄を持ってこさせるから、そこでおとなしくしていてくれよ」

「あい」

　縄を輪にしたものを下ろしてもらって、脇の下に回して引っ張り上げてもらうのがいい。そうとなったら、土の落ちないところで座って待っていよう。

「ろーく、しゅわろ」

「うん。ごめんな、リア」

「だいじょぶ。しゅぐたしゅけてくれる」

　二人身を寄せ合って座っていると、次第に目も暗闇に慣れ、穴から差し込む日の光で、落ちた穴の先がぼんやりと分かるようになった。

「あんがい、先までつづいてるんだな」

「まるでどうくちゅみたい」

「そうなんだ。丘にもこんな穴が開いてて、先までずっとつながってて」

　そんなに大きな丘には見えなかったのだが。

「ここらへんな、戦いになったことがあって、もともとあった穴を広げて、めいろみたいなかくればしょにしてあるんだって。ぜったい入っちゃだめだっていわれた」

　それはそうだろう。洞窟と迷路など、６歳男子には絶対に入らせてはいけないものだ。そうやって周りを観察していると、なるほど先のほうは壁が滑らかで、人の手が入っているような気がする。

　一方で私たちの落ちたあたりは、壁も柔らかく人の手が入っていない。

「あとからあながあいたところ」

　なのだろう。そう観察している間にも、上ではなにやらばたばたした気配がしている。

「まさかこちらに来るとは。穴があるから危ないといったではないですか！」

「そ、それは丘のあちらの穴だとばかり」

　怒られているのはニコの護衛かもしれない。ハンスはそもそも知らなかったようだし、護衛も情報を共有しておいてほしいものである。

「縄もすぐ持ってきますが、丘の穴からこちらに回ってきたほうが早いかもしれませんね。明かりも持ってきましょう」

「向こうとつながってるのか！　確実に行けるのなら、縄よりはリア様に安心かもしれん」

「では両方試すということで、人手を集めてまいります」

　上でハンスと屋敷の人が相談している。きっとニコの護衛はおろおろしているだけに違いない。

「つながってる……この先に？」

　隣でロークがつぶやいた。これはまずい気がする。

「ろーく」

「行ってみる！」

「ああ！」

　ロークは立ち上がると、おぼろげに見える穴の先の通路のほうに走っていった。

　私はここでハンスを呼ぶべきだったのだと思う。しかし、ロークは通路が迷路になっているといっていた。ここで大事なのは、私がまず助かることか、それともロークを一人にしないことか。

「ばらばらは、いけましぇん。ろーく！」

　私も立ち上がると、ロークの向かったほうに動き始めた。すたすたと。