20　ハーピー

　三人の女性は僕達を取り囲むと、可笑しそうに笑った。

「どうして逃げるんだい？」

「何でそんなに青い顔をしてるのさ」

「あたし達があまりにそっくりなんで驚いているのかい？」

　三人目の女性の言う通り、彼女達は何もかもがそっくりだった。

「あたしはオキュペテー」

「あたしはケライノー」

「二人共あたしの妹だよ」

　妹？

　つまりは三姉妹って事だろうか？

「人間がここに来るなんて随分と久しぶりだね」

「せっかくだからスープでも作ってあげないとね」

「大鍋を持ってこよう。ケライノー、斧を持っておいで。お客に肉を切ってあげないとね」

　斧で肉を切る？

　それを聞いた瞬間、嫌な事を連想してしまった。

　もしかしてレオを斧で切り刻むつもりなのだろうか？

　それにさっきから黒い羽根が宙を舞っている。

　三人の女性のショールはまるで黒い羽根で出来ているように見えるから、それが舞っているのだろうか？

　僕は先ほどから宙を舞っている羽根を手に取った。

（なんだろう、この羽根？　かなり大きな鳥の羽根のようだけれど…。黒いからカラス？　いや、もっと大きな鳥…）

「これって、もしかして鷹の羽根？」

　レオも羽根を手にしてポツリと呟いている。

　そこで僕はギリシャ神話を思い出した。

「そうだ！　こいつらはハーピーだ！」

　黄泉の国の王ハデスの手下で食欲旺盛で、意地汚く食い散らかした上、残飯に汚物を撒き散らかして飛び去っていくと言われている。

　この腐ったような臭いも彼女達の生来の臭いなのだろう。

「バレちゃあ仕方がないねぇ」

　ハーピー達はさっと風を巻き上げると、その姿を変えた。

　そこに現れたのは人間の女性の頭を持ち、身体は鳥の姿をした女面鳥身の怪物だった。

　ハーピー達は宙を飛び交い、鋭い爪でレオに襲いかかろうとしている。

「くそっ！　やられてたまるか！」

　レオは剣を抜いてハーピー達に切りかかっていくが、宙を舞っているハーピー達に翻弄されている。

（どうしよう、このままじゃレオがやられてしまう。どうして僕はこんなに小さな身体のままなんだ…？）

　ハーピー達はちっぽけな僕など目もくれずにレオだけを執拗に狙っている。

（ああ…。僕にも人間と同じ大きさで剣を持っていたら…）

　そう思った時、またしても僕の身体からピカッと光が放たれた。

　……。

　気が付くと僕は人間の大きさになり、手には剣を携えていた。

（また、元の大きさに戻った…？）

　だが、今はそんな事に構ってはいられなかった。

　僕は剣を握りしめて、レオに襲いかかっているハーピー達に切りかかっていった。

「レオから離れろ！」

「ぎゃあああ！」

「おのれ、こしゃくな！」

「覚えておいで！」

　僕の一太刀が一羽のハーピーに命中し、傷を負わせた。

　

　傷つけられたハーピーは他のハーピー達と共に這々の体で飛び去っていった。

　辺りには撒き散らされた鳥の羽根があちこちに散らばっている。

「レオ！　無事か！？」

　レオに駆け寄ると、レオはあちこちにひっかき傷をつけられていた。

「ありがとう、フィル。また君に助けられたね。…大きくなってるけど、これもまた元に戻っちゃうのかな？」

　レオの言葉が終わるやいなや、僕の身体はシュルシュルとまた小さな妖精に逆戻りした。

「…ああっ！　また元に戻っちゃった…」

　がっくりしている僕の頭をレオがそっと触れる。

「この先に進んで行けばきっと元の姿に戻れるさ。…ところでさっき持っていた剣はどうした？」

　レオに問われて僕はキョロキョロと辺りを見回したが、何処にも見当たらない。

「あれ？　何処に消えたんだ？」

「変だね」

　やはり、レオがピンチに陥ると僕は元の大きさに戻れて、剣まで現れるようになるのだろうか？

「それより、レオは傷だらけじゃないか。早く治療しないと…」

「ああ、これくらいの傷なら…」

　レオはそう言うなり、自分の傷に手のひらをかざした。

　すると、みるみるうちに傷が治っていった。

「わ、凄い。レオは治癒魔法が使えるんだ」

「少しの傷ならあっという間に治せるよ。それよりもさっさと先に進もう。また、あいつらが襲ってこないとも限らないからね」

　レオに促され、僕達は急いでその場を後にした。

　＊＊＊＊＊

　ダークエルフの女王の前にハーピー達は頭を垂れて控えている。

「ただいま戻りました」

　ハーピー達の報告にダークエルフの女王は満足そうな笑みを浮かべる。

「よくやったわ。傷を癒やしてゆっくり休みなさい」

「はい、ありがとうございます」

　ハーピー達が下がると、女王はグラスを手に取り中の液体を一気に流し込む。

「さあ、早く…。ライトエルフの国に戻っておいで…。そしてライトエルフの王を…」

　女王は手に持っていたグラスをグシャリと握り潰した。

　グラスは砕け散り、パラパラと床に落ちる。

　女王はそれを見てクックッと笑うのだった。