第１５話 風に揺蕩う、羽の一片さながらに
椛音は、口を柔らかく結んだまま、ミルルの身体をゆっくりと地面に下ろし、間もなく彼女を七色に変転する幽けき光で繭状に包み込むと、背後で静観していたエリス達に対し顔だけを向け、無色透明な視線を投じた。
「私の攻撃を、背で、受け止めている……あの、タイミング……で」
やがて椛音は、一切の言葉を発することなく、ただ歩き始めた。一歩ずつ、ゆっくりと、しかし確かに、エリス達の居る方向へと向かって。
すると、エリスの隣に居たシルファが、両手に紫燐を燈した光刃を表出させるや否や、そのまま攻撃態勢へと移行し、椛音へと向け、無音の速度を以って突撃した。
椛音は、向かって来るシルファに対し、無表情のまま、ただ前へと歩み続け、回避はおろか防御をすることすらもなく、ただシルファの繰り出す剽悍無比な斬撃をその身に受けた。しかし、シルファから放たれた攻撃は、椛音から迸る七色の光輝を前に、その悉くが生壁の釘の如く、彼女の歩みを阻む力足り得るには、遠く及ばなかった。
「何故……何故、私の刃が届かない……？」
シルファは、自身の放つ斬撃がまるで通じていない事実に、驚嘆の色を隠せない様子を見せながらも、攻撃の手を止めることは無かったが、黙したままで歩みを進めていた椛音が、颯と自身の右腕を前に出すと、宙空を薙ぐようにそれを横へ払うと共に、それまで噤んでいた口を終に開いた。
「鎮まれ兇賊、瞋恚の制禦」
乾いた声音で、椛音がそう呟くと、彼女の眼前で猛攻を続けていたシルファの身体が、瞬く間に拡がった七色の光炎に包まれ、彼女は間もなく、糸がぷつりと切れた操り人形のように、どさりと地面に崩れ落ちた。
「ぐっ……こ、れは、いった、い……」
地に落ちたシルファを眼下に見やりながら、椛音は右手を自らの頭上へと掲げ、再びその口を開いた。
「神意よ、降り来たれ……碧落の天泣」
「……っ、シルファ！」
次の瞬間、上空に突如として広大な瞑導陣が現れ、そしてそこから夥しい数の光弾が出現すると共に、豪雨の如く地上へと降り注ぎ、そこから生じた七色を纏う激甚の狂濤が、シルファと彼女の下に飛び込んだエリスとを、一息に呑み込んだ。
ややあって閉じていく閃光の帳から現れたのは、疎らに燻る焦土の上に、力無くへたり込む二つの影と、玉虫色に煌めく光の繭のみだった。
「何て、瞑力……でも、何も得られずに、帰る、わけには！」
エリスは、いつの間にか傘の姿へと戻していた戦槍を、矢庭に再び武器として転じさせると、眼前で屹立する椛音へとその槍先を向け、刺突の雨を浴びせたが、相対する椛音は、依然として無表情のまま、右手側の人差し指、その先一つだけを以って、柳に風の如く、その軌道のみを巧妙に逸らし、受け流していく。
「エリ、ス……今、加勢、します！ リミッターさえ、解除すれば……！」
既に満身創痍の様相を呈していたシルファは、やがて緩やかに立ち上がり、腰を入れた格好で紫紺に煌めく双剣を再度出現させると、突如としてそれまでに無い程の蛮声を上げ、椛音へ猛攻を加えているエリスに加勢する形で、椛音の背後から倏忽として現れ、そのまま彼女を急襲した。
「はああぁあああああ！」
エリスとシルファ、両者による容赦のない剣戟を前後から振るわれた椛音だったが、彼女にはその動きの一切が見えているのか、或いは読めているのか、凡そ人の想像し得る領域からは逸脱した体捌きと防御によって、その悉くを無に帰した。
そして椛音は、二人からの挟撃を歯牙にも掛けず、忽然とその身を宙空に眩ませ、次の瞬間には上空へとその位置を転移させていた。
「失せよ陋劣、聖なる逆鱗」
色の無い面持ちで、そう発した椛音の両手から、間もなく莫大な瞑力の波濤が放たれると、それは一路にエリス達の下へと打ち寄せた。しかしエリスは、それを堰き止めるための防御行動を執ることはおろか、そこから退避する様子すらも見せず、自身の足元に瞑導陣を浮かび上がらせながら、自らへと押し寄せてくる大波に対して、その手にしていた戦槍の切先だけを向けた。
「全てを穿て……蒼の怒涛！」
そしてエリスは、そこに来て初めて見せる、鬼の如き形相を満面に漲らせながら、七色の奔流に逆巻く蒼き怒涛を解き放ち、時を移さずして、弩級を越えた勢力同士の衝突が、現実の光景を以って天地を撹拌した。
「ぬぁあああああああ！」
割れ鐘の如き大音声を張り上げながら、エリスの放った瞑力の怒涛は、椛音より打ち寄せる七色の狂瀾に拮抗できる程の、激甚な勢いを見せていたが、それでも尚、椛音のそれは衰えるばかりか、さらにその烈度を増していき、やがてその苛烈さに押されだしたエリスの肉体が、異様な軋みを上げ始めた。
「ぐ……っ！ ああぁぁああああ！」
やがてエリスは、椛音の瞑力に押し込まれ、その莫大な圧力の伝播を直に受けると、地表に自身を支えていた足場に身体がめり込んでいき、それまで鬩ぎ合っていた勢力の均衡が、そこに来て終に、失われた。
「――っ！」
その刹那、逃げ場を失った光彩陸離たる瞑力の濁流が、制御の檻を内部から蹂躙し、またそこから七色に変転する光波が、全方位に向けて耿々《こうこう》と拡がり、周囲に光暈を象るや否や、開いた傘が閉じられるように、その彩光が瞬く間に元来た方向へと引き戻され、地平線の深海に沈んでいた太陽の影が、其処へと落ちた。
閃光と爆轟と鳴動と。
浚われた夜陰の上に、七色の絨毯を敷き詰めた光景は、現世の実在とは思えぬ程に、幽玄で、壮麗で、そして何より身の毛のよだつ、ものだった。
その中に在ってこそ、確かな存在として浮き彫られたのは、ただ一人の少女。
「……」
少女は、その瑞々しい唇を真一文字に結んだまま、次第に薄れていく残照の川面へと、風に揺蕩う羽の一片さながらに、ふわりと舞い降りた。
そして件の少女が、川に流れる水のように、緩やかな歩みを重ねて、方々に散らばる大地の残滓、そのある一塊の前に辿り着いた時、急にその動きを止めた。
「う……うぅ……」
微かに漏れ出た呻きの下へと少女は手を伸ばし、そこに覆いかぶさっていた巨大な石巌を、塵埃を払いのけるかの如く、右手だけを以って彼方へと放擲した。
間もなく現れたのは、折り重なるようにして倒れていた、一人ともう一人。
黒い煤に塗れたボロ切れを纏った両者は、夜陰の中に在って、一見ではうつ伏せか、仰向けなのかすらも判別し難い様相を呈していた。
そして二人の前に佇立する少女が、徐に右の掌を両者に向けて差し出すと、程無くしてその頑なに噤まれていた口を、容易く開いてみせた。
「滅せよ……」
ただ、その一言だけを発して、少女は、右の掌に七色の煌めきを燈すと、やがてそれは大いなる熱と光とを伴ってうねり始め、今にも彼女の手を離れようと蠢いた。
その時。
「間、一髪……といったところかしら」
漣のように棚引く、桃色の長髪を揺らせながら、双方の間を遮り、そこに立ち塞がったのは、一人の、小柄な体躯をした、まだ少女と思しき女性。
しかし彼女は、眼前に佇む別の少女に対し、毅然とした態度で言葉を紡いだ。
「そこまでよ、カノン。それ以上は、いけない」
一方、カノンと呼ばれた少女は、旧態依然として顔の色はおろか、眉根の一つすらも動かすことは無く、右の手に燈した光輝を、更に前面へと突き出して見せた。
「それ以上はあの子が……ミルルが、悲しむわ」
その瞬間、カノンと呼ばれた少女は右の手を引っ込め、そしてその手に燈していた七色の彩光を見詰めながら、矢庭に狼狽え始めた。
「ミ、ルル……ミルル？ わた、しは……一体……こんなところで何を、して――」
「カノン。あなたは、デーヴァの持つ影に呑まれた、いえ……きっと委ねたのよ。恐らくは彼女、ミルルの命を救うために」
「あな……たは、セラ、フィナ……さん」
「私が誰か判るのなら、あなたは大丈夫。ここでの戦いはもう、終わったから」
セラフィナがそう言った瞬間、自我を取り戻した椛音は、膝から崩れ落ち、大きく震えだした右手を左手で制しながら、燈していた光を、終に閉じた。
「うっ、はぁ……ぁぐ……っ、は、はぁぁ……」
「今はただ、あの子のところへ行ってあげて。小難しい話はその後でも出来るわ」
椛音は、やがてゆっくりと身を起こすと、自身の周囲を見渡し、やや離れた場所に、玉虫色の煌めきを宿す何かが、其処にあるのを認めた。
そしてそれが直感的に、ミルルの居場所であると、椛音には感じられ、彼女は黙したまま、目的地へと向けて歩き出した。
「これ、は……」
ややあって椛音が、手に掴んだものは、嫋やかな稲穂のように撓みながらも、春の日向を想わせる、柔らかで暖かな感触を持った繭と思しきもの。
そしてその深奥で護られた存在を手繰り寄せるように、椛音が手を伸ばすと、そこには果たして、見紛うことなき、ミルルの姿が在った。
