第１０話　ステラ様は本がお好きなようで

「ステラ様、またこんなに読めない本を散らかして……」

「よめるもん。読むもん」

　私はまだまだ外出が許されない三歳児のステラ。最近は分厚い本を読むことにハマっているわ。重たい文学小説は私の心を動かしますし、重たい辞書は私の知識を増やしてくれますわ。

　唐突に言ってみたが、これはもちろん建前である。

　数ヶ月前、自身の体がいかに筋肉のない体かを知らしめられたので、トレーニングをすることにした。しかし三歳児にトレーニンググッズを買うほど、ステラの親はとち狂っちゃいない。

　そこで考え出したのが、本を重りとしたトレーニングだ。これだと本を読んでいるふりをしてトレーニングができるから、多少アルカに見られても問題ない、という寸法である。

「薄々感じてはいるんですけど、そのレベルの本、読めませんよね」

「よ、よんでます。ぶんがくタノシイ」

　……多少アルカに見られても、多分問題ない。最近変な目で見られている気がするが、多分おそらくきっと、問題ないかもしれない。幸いうちの書庫を漁るとこれでもかと言うほど難しい本がたくさんあったので、いつもそれをパチってきていた。

「そういえば、先日買った本はどうされましたか」

「あっちの方に置いたようなそっちの方に置いたような」

「……はぁー」

　アルカはなんだかんだ私が本にハマったものだと思っている。でも、どう考えても子供があの鈍器レベルの本を読めるはずがないと考えており、よく子供向けの本を買ってきてくれる。

　しかし、分かりきったことではあるが、幼児用の本なんて一瞬で読めてしまう。なので、すぐに読んで部屋の隅に積み重ねることが増えていた。

「アルカの買ってくる本、おさなすぎますわ」

「はあ。三歳児が何を言っているんですか。まぁ、ステラ様がそう言うなら少しこちらで検討しておきます」

　そういいつつ、アルカはそれらの本を回収して行った。

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「ステラ様、本日は図書館に行きませんか？」

　その翌日、アルカから急なお誘いを受けた。

「せっかくですので、アルカ様のご興味のある本を選んでいただきたく存しまして」

「なるほど。みょうあん」

　この家から図書館といったら中央町にある大図書だろう。あそこは本当にいい。基本的な魔法書から禁止魔法以外の魔術関連は一通り揃っている。それだけでなく、古武術や武器の整備に関するマニアックな本さえも揃っている。お金をケチって何度通ったことか。

　しかし中央街か。色々懐かしいなぁ。

　市場の飯がうまいからついつい帰り道食べてしまうんだよなぁ。それで結局お金がなくなって、図書館にさらに篭りっきりになるというスパイラル。あぁ、死んでも忘れられないものだ。

「お母様からの許可、いただいたのですか？」

「それに関しては一応いただきました。図書館以外にどこにも行かない約束ですが」

「帰り、まちでご飯食べるのとか、なしですか？」

「何があってもそれだけはダメでしょうね」

　しかし、流石にそんな思い出通りに行くはずもなく。まぁ仕方ない、もっと自由に動けるようになってからにしよう。

　ふと考える。お嬢様が自由に動けるのって何歳からなんだろう。俺の知っているお嬢様は少なくとも小学校のころは自由行動が制限されていた気がする。

　となれば中学生くらいからだろうか。私のお姉ちゃんは高等部と聞くから、その頃にはだいぶ自由に動けるのだろう。それまでの辛抱である。……いつかアルカの目を盗んで逃げてやろう。

「ひとまず、図書館に行くということは決定でよろしいですね。では、早速準備をしていきましょう」

　逃走の計画については今後詳しく考えるとして、今日は図書館を楽しもう。

　私は早々に身支度を済ませて、馬車に乗り中央街へ向かっていった。

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　車の窓からは中央街の愉快な街並みが広がっていた。

　俺が死んでからそこまで時間はたっていないのが、どういうわけか以前より良い世界になっているように見えた。

「車から身を乗り出さないでくださいね。いやほんとマジで」

「はーい」

　車に乗るのは初めてではないが、お母様の前で車に乗るときにはちょこんと優雅に座るので街の様子がまるで見えない。だからついつい興奮して外に体を乗り出してしまうのであった。

「いい景色だ」

「はあ、あとでどうなっても知りませんからね」

　私はついつい浮かれてしまっていた。

　この行動が後の悲劇を生むとも知らずに……。