第９話　手の内を知るのは神のみか

　膝に手をやってどうにか立ち上がり、自分の体を確認する。腕に擦り傷をしてしまった程度だ。ノルンの体の方も、多少の擦り傷はあるがそこまで大した外傷は無い。一安心といったところである。

　そうはいうもののノルンの表情は次第に曇っていき、今にも泣き出しそうだった。

　こんなことで泣くなといってやりたいが、まあ四歳なので仕方ないのだろうか。いやしかし、お隣さんがこんな泣き虫では困る。ノルンにはもっと強くなってもらいたいものだ。

　そう悩んでいる間にもノルンはどんどん涙目になっていき……

「わたしは、こんなことでなかない」

　私は情けないノルンにそう宣言した。三歳の少女が泣かないのだから、お前もなくな。メリダ家の男として強くなれ。

　ノルンは一瞬はっとした表情をしてから、目を擦って涙をかき消した。そして、まだまだ泣きそうな顔ではあるが、その涙をグッと堪えている。

　そう、それでいい。やればできるじゃないか。

「ノルン様、お怪我はございませんか！　ステラ様も大丈夫ですか」

　ノルンの執事カルトラは、ノルンに駆け寄りしきりに体を確認していた。

　そして、少し遅れてアルカの方も駆け寄ってきた。

「ステラ様、急に飛び出さないでください。あと一緒にこけるなら支えないでください」

「それは、ごめん」

　アルカは慌てた表情で私の体を隅々までチェックする。私の方も大慌てで体の再チェックである。うむ、せいぜい子どもがこけた程度だ。怪我は一部を除いてしていない。

「というか、怪我していませんよね！　手を見せてください」

「それは、すこしまって」

　急いで手を背中の後ろに隠した。

　理由は明白で、先ほどこけた際に手に怪我をしたからだ。

　しかし、これをアルカにみられるのはまずい。正確にいうと、お母様にみられるのはとてもまずい。しかし、手を隠し切るのは非常に難しい。どうするものか。

　まぁ解決方法はひとつしかないのだが、できるかどうか。さっきのノリで行けるといいのだが。

「……絶対怪我しましたよね。ちょっと見せてください」

「ほんのすこし、まってくださいませ」

「早く見せてくださいー」

「いめーじするからもうすこしだけまって」

「何言っているんですか。もういいです。無理矢理みます」

　アルカは無理矢理私の手をとってみた。しかし、私の手についているのは土のみ。決して傷跡などはなかった。

「……よかたー」

「何を言っているんですか？」

「こっちのはなし」

　そう、私の作戦、というより賭けは成功したのだ。

「だからいった。なにもない」

　私はアルカに向かってドヤ顔で返答した。当然、額は冷や汗でいっぱいだが。

　さて、アルカはというとひとまずは一安心といった表情だが、すぐに冷静さを取り戻して私の服についた砂をはらった。

「とりあえず帰って手を洗って服を着替えましょう。今の服は……まぁなんとかしましょう」

「えー、もう帰っちゃうの？　ステラちゃんにアルカちゃん」

「すみません！　今日ですが、実ははお忍びで散歩しているんです。というわけでお母様がくる前に帰らないといけませんでして」

　カルトラにも事情を伝えて内密にしておくよう言っておいた。そして、挨拶を手短に伝え、私たちが帰ろうとした時だった。

「あの！　ステラさん！」

　チャラ男ではない、男の声。正確には、男の子の声が聞こえた。振り返ると、そこにはノルンが大きな声で私を呼びかけている姿が見えた。

「さ……さっき助けてくれてありがとう」

　ノルンは人見知りなのだろう。そういえば今日は一言もしゃべっていない。そんな彼が勇気を出して伝えてくれている。だから私も真摯に答えよう。

「どういたしまして。わたくしのなまえ、ステラよ」

「は、はい。僕の名前はノルンです！」

「よろしく、ノルンさま」

「は、はい！　よろしくお願いします！」

――――――――

　ノルンとの会話も終えて、帰路に着く。帰ってからは、服を着替えたり、アルカの証拠隠蔽の様子を眺めたりした。

『あの一瞬で回復魔術なんて、やるねー勇者。そんな練習してたっけ』

　その時、どこからともなく神様の声が聞こえた。以前はこの声が聞こえるたびにびっくりしていたが、今となってはもう驚くことはない。

「いいや、あれはぶっつけ本番でした。というより無詠唱ができるようになったのも今日ですし」

　そう、私は手を隠したまま回復魔術を使ったのだ。自己回復魔術はかなり簡単な方の魔術であるが、無詠唱で見えない部分に使うのはそう容易ではない。本来なら訓練の末に習得する技術なのだが。

　やはり無意識に走り出したあの瞬間に、副作用で色々と感覚を取り戻したようだ。

『まあ、人を助けるときに覚醒するって、いかにも勇者らしいよねー』

「私、一緒にこけただけですけれどね」

『確かに。そろそろ体も鍛えたら？』

　神様のいうこともごもっともである。しっかり三歳になったことだし、そろそろ体も鍛え始めることにしよう。

　手始めに腕立て千回屈伸千回腹筋千回が目標ということで。

『無理だと思うよ』

「全くもって同意ですわ」

　何事も順序が大切ですからね。強くなるのも順々に。