第１話　そして男が死んで女が目を覚ます

　輝く世界に俺はいた。

　夜も深く、真っ暗なはずの世界は、神秘的な力のせいか、明るく輝いてみえた。

　ふと上空を見た。

　そこには、先ほどまで立っていた地面が映っていた。

　ならばと思い足元を見た。

　そこには何もなく、輝く星々と真っ暗な夜空が広がっていた。

　俺はどうしてここにいるのか。どうやってここに立っているのか。それはわからない。ただ一つ、確かなことがあった。

　ここは俺の現世ではない、ということだ。

「お目覚めだね？　勇者くん」

　正面から声が聞こえて顔を上げた。

「あなたは……あぁ、なるほど」

　そこには一人の女性が立っていた。正確にはそれは女ではなく、そもそも一人という表現もまた誤っているのだが。

「俺は死んだんですね」

　そう、さかのぼること数刻前。

　俺、『グラン』は神様に剣を向けて、死んでしまった。

「そゆこと」

　そして目の前に存在するのが、先ほど俺が剣を向けた相手、つまり、『神様』だ。

「それで、何ですか？　神の審判であれば、地獄行きの切符を下されば――」

「そう生き急ぐなよ。せっかくの機会だからゆっくり話そうじゃないか……といってもここは少し寂しいな……よっと」

　パンッ。

　神様が勢いよく手を叩くと、途端に足元に草原が広がり、さらに机と二つの椅子、そして一式のティーセットが現れた。

「立ち話もなんだ、転換ついでにお茶でもしようじゃないか」

――――――――

　推定深夜三時のティータイム。会場は天国か地獄にて。

　俺は、神様の生成した紅茶と菓子を頂きつつ、神様と人生を振り返った。

「なかなか濃い人生だったね」

「はい、色々ありました」

　かつて俺、『グラン』はメリダ家に生まれた。

　

　家柄上魔法の才能は乏しく、これといって優れた体格を持ち合わせず、そして不器用で。

　自分の才能の無さにすら気づけず、バカみたいに練習して、その甲斐もあって勇者養成学校に入り、そこから任務や傭兵をした。用心棒をやったりもした。色々なものを失いながら進み続け、気がつけば世界有数の勇者になっていた。

　それからも修行を続け、任務をこなすうちに、俺はある二つ名で呼ばれるようになった。

　そう、『最強』だ。

「といっても『最強』はただのあだ名で、俺より強い奴なんてたくさんいたんですけどね」

「『最強』に相応しいのは君だと、神様は思ってるよ。ま、『最強』だったからこそ、神様を殺すなんて無茶な任務が来ちゃったんだけどね！」

　そして、ついに俺は『最強』にふさわしい任務の一つとして、神を殺すという最後の任務に赴いた。

　まぁ……結果はこのありさま、見事なまでの返り討ちだ。

「ま、気にするなよ。人間誰しも、人生で一度や二度は神様を恨みたくなる時はあるもんだ。でも、そうだね……本気で神様に一泡吹かせるつもりなら、魔剣ナギを使えばよかったのに」

「ナギ？　あんな出来損ないの骨頂品に何ができるんですか？」

「甘いね人間、あれは神殺し専用だよ。神性のあるもの以外はろくに切れないことを代償に、神性のあるものはガチでよく切れる」

「そんなピーキー性能わかるわけあるか！」

　あまりの切れ味の悪さに『鈍器』として評判だったナギにそんな力があったとは……人生長く生きてみるもんだな、別に長くなかったし何なら普通に死んでるけど。

「おっと、つい意味もなく弱点を話してしまった」

「いいですよ。どうせ後の祭りですし」

「いや、そうもいかない。今後、遠い未来で君が神討伐に来たらどうするつもりさ」

「？　未来も何も、俺には明日すらありませんよ？」

「あー、そうだね。じゃあ本題に入ろうか」

　そういってから、神様は席にしっかり腰掛けなおし、こちらをまっすぐ見つめてきた。

　何がオッケーなのか、さっぱりわからないが、どうやら話があるらしい。俺は神様の言葉に耳を傾けた。

「君の今後の話がしたい」

「いやだから、今後も何も――」

　再び支離滅裂な神様の言葉。俺の人生はここで終わっているのに。そう思い、反射的に否定しようと――

「今の知識を持ったまま転生する気はない？」

「は？」

――――――――

　神様の話はこうだ。

　本来、神様は人間世界に不干渉だ。だから本来は転生なんてまず不可能である。

　だが今回のケースは、人間が神に干渉してきてしまった。それ故に『干渉への応答』という名目で、本来できない干渉、すなわち記憶を保持したままの転生が可能である。

「それで神様にとってのメリットはあるんですか？」

「あるよ、めちゃくちゃ」

「教えていただけますか？」

「ずばり……これほど面白い娯楽はない！　ってことだ」

「えっと……要するに、俺を使って遊ぼうとしている？」

「人聞きが悪いなぁ。あ、神聞きか？」

「知らんわ」

　どっちでも良いんだよそんなこと。

「やっぱり話を聞くだけ無駄でした。それでは」

「待ってくれよー。そもそも君にだってメリットのある話だからいいじゃないか！」

「？　俺にメリットなんてありますか？」

「ふむ……そうだなぁ」

　そういってから。神様は考えるそぶりをみせた。そしてお菓子をぼりぼりと食べ、少し経ってから口を開いた。

「そうだね、いったん話を変えよう」

「ほら、やっぱりないじゃないですか」

　俺は神様の話を聞くのをやめるべく席を立とうとして――

「君は何になりたい？」

「何に……」

　もう耳を貸す気はなかったのだが、そう聞かれて思わず反射的に考えてしまった。

　何かに生まれ変われるとしたら、俺は何になりたいだろうか。

　もし別の何かに生まれることができるのならば。

　俺はどうしたいのか。何がしたかったのか。

　考えを巡らせるため、紅茶を一口飲んで。

　その瞬間に、ふと頭によぎった。

「『お嬢様』」

　自分でもよくわからない。しかし、多分これは俺の本心だと、何となく腑に落ちた。

「いいのかい？　君の知識をもって生まれ変われば、すぐにでも強くなれる。それこそ最強になれるのに」

「それは別に……そもそも俺、最強には興味はありませんし」

　最強。

　それは、多くの魔物を殺し、ドラゴンを撃退し、時には人間すら殺し、切れるものは何でも切って、気がついたら皆に呼ばれるようになった俗称だ。もう欲しいとは思えない。

「それじゃあ逆に、どうしてお嬢様に転生がしたいんだい？」

「そうですね……多分、守る人じゃなくて、守られる人になりたいんだと思います。前世とは逆の人生を歩みたいんです」

「ふーん、そっか」

　神様はすんなりと納得してくれた。というより、そこまで理由にはこだわっていないのだろう。

「……よし、これにて手続きは完了だね！」

「いや別にする気は……というかハメましたね？」

「神聞きが悪い。神様は君の思いを聞いただけだ」

「じゃあ降ります」

「この流れで断るのはなくない！？」

「やっぱ詐欺じゃないですか！」

「あーもう、なら詐欺でいいよ！」

「良くありませんよ！？」

「ってか頼むよー。君だけが頼りなんだ、一生に一度のお願いだよー！」

「神様の一生は流石に荷が重いんですが」

「いや違うよ。君の一生ね」

「それは使い得すぎませんか！？」

　どうやら、一生のお願いの終末バーゲンセールが開催中らしい。んなわけあるか。

「でも、これはまたとないチャンスだろう？　それも一生に一度のね」

「……それはたしかに」

　ただ客観的に考えたときに、これは悪い話ではない、というのは確かだった。

「どう？　する？　しない？　するよね？　やってくれるよね！？」

「……………………まぁ、いいですよ。転生しても」

　結局、俺はなし崩し的に了解することになった。

「ありがとう、そういってくれると思ったよ！　それじゃ、準備準備っと」

　神様はそういってから席を立ち、早速この周り一帯を覆うほどの超巨大魔術を展開した。

「せっかくだ、何でもサービスしてあげるよ。何か要望はあるかい？」

「要望ですか。そうですね……」

　要望と言われると、そうだなぁ。

　少し考えてから、一つ思いついたことを提案してみた。

「では、転生先をラメル家にしてくださいませんか？」

「ラメル家？　あぁ、君のかつての家、メリダ家に隣接するところか」

　ラメル家は、かつての俺の家であるメリダ家と隣接する貴族の家だ。

　俺が家から離れて生まれ変わるまでの間で、家や近隣の構造がガラっと変わることはないだろうから、きっと色々とやりやすいはずだ。

「じゃあそうするよ。次の子どもとなると……お、都合がいい。ではちゃっかりこさえましてっと」

　どうやら準備は進んでいるらしい。とくに俺がすることもないのでもう少しティータイムをすることにして――

「腹ごしらえは済んだかい？」

「……ってもう？」

「もちろん」

「ちょっとま――」

　パチンッ

　俺が言い切るより早く、神様が指を鳴らし、途端に体が宙に浮きはじめた。

「急すぎませんか！」

「善は急げっていうからね！」

　どうやら、早速転生の時間らしい。せめてもの思いで飲みかけの紅茶を一気に飲み干した。来世でも美味しい紅茶が飲みたいところ。

「君には期待しているよ」

「はぁ……あなたの娯楽のために転生するわけじゃないですからねー！」

　どんどん離れていく神様に向かってそう叫ぶ。俺の体は、いや魂は、どんどんと地面(そら)へと近づいていく。

　そして、ついに神様が見えなくなろうとした時に神様は言い放った。

「今度の人生、満喫しなよ！！」

　その言葉に返事しようとしたその瞬間、閃光があたりを照らし、俺は思わず目を閉じた。

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　体が落ちていく――

　意識も記憶もだんだんと落ちていき――

――――――――

　意識が途絶える最中――――

　上も下も手も足も、何もかも入れ替わる感触――――

　そして――――

――――――――

　再び目を開けると、たくさんの人がいて、その中の一人の女が赤子(おれ)を抱えているのだった。