逃げて、逃げて、考えて。

どれくらい、走り続けたのだろう。

息はとっくに上がって、足はもう自分のものじゃないみたいに重い。

（まずい、まずいまずい……！）

それでも私は止まれなかった。

背後からあの笑い声が聞こえる気がして。

あの、私を獲物として見る、ねっとりとした視線が背中に突き刺さってるみたいで。

やがて、本当に物理的な限界が来た。

私は路地裏の壁に手をついて、ぜえぜえとみっともない呼吸を繰り返す。

「……はぁ……っ、はぁ……」

冷たい汗が額を伝って、顎からぽたぽたと落ちた。

夜の闇は深い。

（……どこか、隠れる場所……！）

私は最後の力を振り絞って、再び走り出す。

そして偶然見つけた地下駐車場へと続くスロープを、文字通り転がるように駆け下りた。

私は一番奥の分厚いコンクリート柱の影に身を寄せると、その場にずるずるとへたり込んだ。

そこで、ようやく全身の力が抜ける。

どっと、現実が津波みたいに押し寄せてきた。

「…………っ」

歯を食いしばる。

涙は出なかった。ここで泣いたって、状況は一ミリも良くならない。

それにしても、だ。

あまりにも無力で、あまりにも愚かだった。レベルが上がって、ちょっと良い装備が手に入って、格上のモンスターを倒せたくらいで、いい気になって。

この世界で生き抜く力がついた、なんて。

とんだ思い上がりだ。

あの光景が、脳裏に焼き付いて離れない。

私の、最強の必殺技だったはずのファンネルが、まるで割り箸みたいにあっさりとへし折られた、あの瞬間。

そう、一本やられちゃったから、私のファンネルは今や四本しかない。

最悪だ。

（一人が一番安全だって思ってたけど……）

それは、間違いだった。

一人は安全なんかじゃない。ただの孤独な的だ。

そもそも、略奪者がうろついてるってことは知ってたじゃないか。

その上で油断してこうなった。

しかも、話に聞いてた”銃持ち”じゃないときたもんだ。他にもあんな奴らがいるってことだ。

私の完璧なニートライフを邪魔する奴は、みんな滅びればいいのに。

――きゅっ。

左腕に、優しい圧力がかかる。

相棒のヨツバが、私の腕に蔓をそっときつく巻き付けてきた。

「大丈夫？」って言ってるみたいだ。

私はまだ、全部失ったわけじゃない。

この頼れる武器とスキルがある。

それに、逃げる時に物資もしっかり回収してきた。

貴重品はもちろん、食料品も厳しくはない。

そして、この小さくて温かい、私のパーティーメンバーがいてくれる。

私はヨツバの蔓を、ぎゅっと握り返した。

大丈夫。

まだ終わってない。私はまだ戦える。

夜が明けるまで、あと数時間。

それは私の人生で最も長く、そして暗い夜だった。

私はコンクリートの冷たい壁に背を預けたまま、一睡もできずにじっと朝を待った。

---

やがて、地下駐車場に地上からほの白い光が差し込んできた。

朝だ。

長い長い夜が、ようやく明けた。

体は鉛のように重い。心はそれ以上にずしりと重かった。

でも、感傷に浸っている時間はない。

夜が明ければモンスターも、そして人間も活動を始める。

ここに長居はできない。

（……これからどうする？）

私は冷たいコンクリートの壁に寄りかかったまま、必死で思考を巡らせた。

まず頭に浮かんだのは、修一さんたちが向かった自衛隊の駐屯地だった。

あそこなら高い壁と武装した人間がいる。少なくとも、昨夜のような連中に易々と襲われることはないだろう。

（……駐屯地、か）

だが、その選択肢はすぐに私の中で否定された。

一番の理由は、近すぎることだ。ここからなら、おそらく十数キロ。

もしあの略奪者たちが追ってきていたら？ 私の痕跡を辿って駐屯地までたどり着かれたら、間違いなく詰む。

修一さんたちを巻き込んでの集団戦なんて、考えうる限り最悪のシナリオだ。

それに、私自身の問題もある。

ゴウシさんみたいな人ならいいかもしれないけど。

でも、修一さんは……。

悪い人じゃないのは分かってる。分かってるけど、あのグイグイ来る感じが、どうしても苦手だ。

すぐに「仲間」だとか「一緒に行こう」だとか……。

元の家に戻る？それもアリかもしれないが、物資はどうする？

毎回山を下りて回収に来る？

でも、それじゃあレベルアップの機会もないし、また襲ってこられたら間違いなくやられる。

（……じゃあ、どこへ？）

駐屯地という選択肢が消え、再び思考が暗闇に閉ざされそうになる。

その時だった。

ふと、彼らとの会話が脳裏をよぎった。

『いくつかの主要都市では……『復興地区』を築いているという話だ』

『横浜、さいたま新都心、そして千葉』

そうだ。

駐屯地だけじゃない。

彼が言っていた、「復興地区」

私はアイテムボックスから関東近郊の広域マップを取り出す。

まず、地図の中心、赤黒く塗りつぶされた――東京23区を指で隠す。ここは絶対に通れない。

私の現在地は、その魔境の、わずかに西側。

ここから横浜や千葉を目指すとなると、どうしても魔境の縁をかすめることになる。

危険すぎるし遠すぎるんだ。

残る選択肢は……

「……さいたま新都心」

魔境を避け、北西へと進路を取るルート。これなら、比較的安全かもしれない。

距離は……直線でおよそ60キロ。

普通の人間なら、徒歩で数日はかかる距離だ。自転車を探すべきか？ いや、目立つし、瓦礫だらけの道じゃ逆に足手まといになる。

（……いや、待てよ）

私は自分のステータスを、頭の中に表示させる。

敏捷の基礎値144に、装備の補正値が+38……合計で182だ。

車やバイクのように音も立てない。モンスターを避けながら、高速で移動できるだろう。

最近じゃ、戦う時も最初の頃より格段に体も軽い。

運動不足のもやし女なんてもう言わせない。

よし。決めた。

私はゆっくりと、立ち上がった。

まだ足は少しだけ震えてる。

「さいたま新都心。噂の『復興地区』を目指そう……。あるかわからんけども…」

行くべき場所が決まると、ほんの少しだけ心が軽くなった気がした。

真っ暗闇の中に、ようやく一本の道筋が見えた。

私はコンクリートの柱の影から、そっと外の様子を窺う。

『気配察知』と『空間把握』を、常に発動させる。

幸い、近くにモンスターや人間の気配はなかった。

私は『隠密』スキルで気配を殺すと、音もなく地上へと続くスロープを駆け上がった。

そして、そのまま建物の影から影へと飛び移るように、北東へと向かう移動を開始する。

驚異的な敏捷ステータスのおかげで、私の走りは人間離れしていた。

瓦礫の山を軽々と飛び越え、乗り捨てられた車の屋根を足場に、まるでパルクールのように障害物をクリアしていく。

ここ、青梅市のあたりはまだ見慣れた「廃墟」の風景だった。

だが、東へ、かつての都心部へと近づくにつれて、世界の姿は一変していく。

まるで、人類が滅んでから数百年は経ったかのような、緑に覆われた世界。

アスファルトの道は完全に土と苔に覆われ、巨大な樹木の根がそれを突き破っている。

ビルというビルは緑の蔦に飲み込まれ、窓ガラスを突き破って、中から大樹の枝が伸びていた。屋上は、ちょっとした森のようになっている。

文明の残骸が、巨大な自然に飲み込まれていく光景。

それは、恐ろしくもあり、どこか神々しいほどに美しかった。

（……すごい。まるで、人類が滅んだ後のSF映画みたいだな）

私は、ただひたすらに走り続けた。

道中、何度かモンスターの気配を察知したが、その度に迂回し、徹底的に戦闘を避ける。

今の目的は、レベル上げじゃない。

無事に、さいたま新都心にたどり着くこと。それだけだ。

やがて、太陽が西の空に傾き始める。

さすがの私の身体能力でも、60キロの道のりを走り続けるのは骨が折れた。

MPも、ショート・ワープを要所で使ったせいで、残り半分を切っている。

（……今日は、この辺りで野宿しよう）

私は、巨大な蔦に覆われた、古いマンションの一室に忍び込む。

幸い、モンスターの気配はない。

私は、部屋の隅で体育座りをし、アイテムボックスから、非常食のカロリーバーと水を取り出した。

（火も使えないし、こういう時のために確保しておいてよかったな。カロリーメイト…）

味気ない夕食を済ませながら、私はぼんやりと窓の外を眺める。

ここまで、おそらく30キロ近くは走っただろうか。

まだ、道のりは半分。

だけど。

（……行ってやる）

あの、私の城を奪った略奪者たち。

今のままでは、到底敵わない。

でも、いつか。

必ず奴らを見返せるくらい、強くなってやる。

そのためにも、まずは生き延なければ。