第96話　上田しおんなのだ

　やってきたのは、今まで俺たちがいた席から見てちょうど対角線上に位置する、窓側のテーブル席だった。

　現在その席に座っているのは、クラスメイトであり、その界隈では有名な同人漫画家兼イラストレーターでもある、上田しおんだ。

「上田さん、ちょっといい？」

　細谷が話しかける。

　しかし上田さんは、まるでなにも聞こえていないかのようにして、Ａ４サイズのノートに、キャラクターの絵を描いていっている。

「上田さん！　ちょっといい！？」

　細谷が若干声を荒らげると、上田さんは鉛筆を持つ手を止めて、ゆっくりと、奇妙なほどにゆっくりと、俺たちが立つ方へと顔を向けた。

　ハーフ特有の白い肌に、どこまでも澄んだブルーの瞳。

　髪はいやがおうでも目を引く赤であり、それらが腰の辺りまで伸ばされて、まるでそよ風になびくヴェールのように、彼女の背中を優しく包み込んでいる。

　髪は前髪を切りそろえた、いわゆる姫カットなのだが、顔立ちが非常に整っているためか、妙に似合っている。いや、似合っているどころの騒ぎではない。かの有名なファッションショーのランウェイを歩いても、なんら遜色がないぐらいだ。

　それぐらいに、文字通り日本人離れしており、美しかった。

　服装は白の襟のついたグリーンのワンピースだ。

　腰に赤茶色のウエストベルトが巻かれているので、くびれがしっかりと引き立ち、なによりも裾の部分がふわりとスカートのように広がっている。

　本の世界から出てきたみたいだ……と俺は思った。

　髪が金色だったなら、まさしく森に住まう、エルフそのものだ。

「なんだ？　我になにか用か？」

　細谷に視線を固定したままで、上田さんが聞いた。

　というか『我』って……。

「ああ、確か貴様は、同じクラスの細谷翔平。ということはそのうしろのも……」

　上田さんが、視線を移して、俺たちを見る。

　すると突然、俺を見た上田さんが、予想外のことを口にした。

「あっ、貴様、女装……」

　思わず口から心臓が飛び出しそうになる俺。

　頭の中が真っ白になり、口の中がからからに乾く。

　え！？　どういうことだ！？

　女装のことがバレている！？

　知られている！？

　でもなんで？？

　パニック状態になる俺をよそにして、細谷が聞く。

「女装？　どういうこと？」

「いやなに、そこの彼が、なかなかにかわいらしい顔立ちをしていたものだからな。ジャニーズ系っていうのか？　女装したら似合うのではないかと思ったのだよ」

　なんだ。そういうことか。

　あー焦ったー！

　マジで寿命が縮まったわ！

「して、一体我になんの用があるというのだ？」

「ああ、実はな、夏木の妹なんだけど……」

　細谷は上田さんに俺の妹のことを説明した。

　今日の昼頃に家出をしたことを。

　明後日までに見つからなかった場合、警察沙汰にすることを。

　ツイッターの裏垢を持っていて、現在もチェックしていることを。

　そしてなにより、ドラペにはまっていることを。

「なるほど。そんなことが起こっているのだな。して、我にその話をして、一体どうするというのだ？」

「ああ、そこで上田さんに一つお願いがあるんだ。上田さんのペンネームであるウルヴェルのアカウントで、夏木の妹であるなつみかんのアカウントに、フォローリクエストをしてほしいんだ」

　細谷のこの言葉を聞いて、俺は初めて細谷がなにをしようとしているのかを察した。

　つまりはこうだ。

　どこの誰だか分からないアカウントからフォロー申請がきても承認しないが、フォロワー数数万を超える有名人から申請がきた場合は、話が変わってくる。

　しかも今現在くるみがはまっているドラペの、同人誌を描いた人からならなおさらだ。

　なにかの間違い？　一体全体どういうこと？　と戸惑うかもしれないが、無視するのはもったいないということで、最終的には承認する可能性が高いだろう。

　ていうかしないなんてあり得ない。「俺の知り合いに有名人がいるんだけどさー」と自慢して、承認欲求を満たすのは、元来人にある、生存本能の一つだからだ。

「そういうことか」

　細谷の話を聞き、上田さんが指であごをつまんで視線を落とす。

　そしてもう一度顔を上げると、毅然とした表情を浮かべて言う。

「だが断る！」

　えええーここで断っちゃうのー！？

　今の流れ、なんとなく承諾してくれるような感じだったよね？

「どうしてかしら？」

　前に出た一ノ瀬さんが、小首を傾げながらも聞く。

「あなたがいつもしているツイッターを開いて、なつみかんを検索して、フォローするのボタンを押すだけよ。さして手間のかかることだとは思わないけれど」

「ええと、貴様も夏木京矢と同じで、クラスメイトか？　どこかで見たことがあるような気がするな」

「いいえ、私は一組だから、あなたとはクラスメイトではないわね。どこかで見たことがあるというのは、多分私が生徒会長をしているからではないかしら」

　ああと、納得したように小さく頷くと、上田さんは話をもとのレールへと戻す。

「先ほどの質問の答えだが、単刀直入に言えば、我にメリットがないからだ。どうして今しがた初めて話したやつの、しかも妹のために、そんなことをしなければならん？　それに我はツイッターのフォロワーを、こちらからはあえてフォローを返してはいないが、とても愛おしく思っている。にもかかわらず頼まれたからといって個人をフォローするのは、現在我をフォローしてくれている人たちに対して、あまりにも不誠実であるとは思わんかね」

　上田さんの言いたいことは分かる。

　ただし話し方の感じからして、一番のネックは先に述べたメリットがないからという部分であり、あとに述べたフォロワーに対する誠実さ云々というのは、優先順位としては低いのではないかと思われた。

　その証拠に、前半部分は語気に若干強さがあったが、後半部分はわずかながら感情の入りが薄いという印象を受けた。

　だったら、ここで俺が上田さんにメリットを示すことができれば、あるいは首を縦に振ってくれるかもしれない。

　でもどうする？

　やっぱりあれ？

　あれしかないか？

　あれしかないよね！

　俺は上田さんの前に出ると、その場でぐっと腰を曲げて、大きな声で言った。

「上田さん！　頼む！　なんでも言うことを聞くから、くるみのツイッターにフォロー申請をしてくれないだろうか」

　少しばかりの沈黙。

　頭部に、上田さんの強い視線が、じりじりと感じられる。

　ほどなくして上田さんが、まるで王が衛兵にでも命じるように言った。

「面をあげよ」

　顔を上げる俺。

　そこには口元にうっすらと笑みを浮かべた、上田さんの顔があった。

「今、我の言うことを、なんでも聞くと言ったな？」

「は……はい。確かに言いました」

　嫌な予感に、全身に気持ちの悪い冷や汗が浮かぶ。

「三つだ。三つ我の言うことを聞いてくれるというのであれば、貴様の妹の捜索に、できる限り協力してやろうぞ」

　できる限り協力――これはかなりうまい話だぞ。

　乗るしかない！　このビッグウェーブに！

「分かった。それでいい。俺は上田さんの言うことを三つ聞く。だから上田さんは俺の妹捜しにできる限り協力する」

「うむ。契約成立だな」

　満足したように頷くと、上田さんはキャラ絵を描いていたノートを閉じてから、まるで着席を促すように、手であいている席を示した。