第90話　家庭崩壊の足音

　覚悟はしていた。

　妹との関係が気まずくなるだろうとは、ある程度は身構えていた。

　しかし、まさかこれほどまでにおおごとになってしまうとは、正直思ってもみなかった。

　それは、くるみが部屋から出てこなくなってから、三日目のことだ。

　外出から戻った俺は、リビングにて、焦燥感漂う声音で、電話をかける母さんの声を聞いた。

「……ええ……はい……そうですか、そちらにもうかがっていませんか……はい……はい分かりました……それでは失礼します」

　受話器を下ろしたところで、俺は母さんに聞いた。

「ええと……なにかあった？」

「京矢……」

　俺の名前を呼ぶと、母さんは暗い表情でため息をついて、首を小さく横に振る。

　そしてそのまま崩れ落ちるようにしてテーブルに腰を下ろすと、肘をついて、手のひらを額に当てる。

　今までに見たことのない母さんの様子から、俺は腹の底から湧き上がる不安を感じつつも、母さんの正面に腰を下ろす。

「もしかして、くるみのこと？」

「ええ……そうよ」

「なにかあったの？」

　頷いて応えると、母さんはテーブルの上を滑らせるようにして、一枚の紙を差し出す。

　それはＡ４サイズのルーズリーフだった。

　俺から見て左側にいくつかの穴があいており、薄い罫線が、積み重なるようにして整然と並んでいる。

　受け取ると俺は、ルーズリーフに書かれた文字を、声に出さずに読んだ。

『さがさないでください』

　典型的な、家出の文章だ。

　ペンかなにかで書いたのだろう。

　くるみは左利きであるので、乾く前に触ってしまったインクが、所々に滲んでしまっている。

「家出？　いつから？」

「さっき仕事から帰ってきたら、これが机の上に置いてあって……」

　俺が出かけたのが昼を少し回ったところだったから、大体その六時間の間に、くるみは部屋から出て、どこかにいってしまったということか。

「友達の家には、電話したんだよね？」

「今、仲のいい子の家には」

「で、結果はだめだったと」

　頷いて応える。

　となると、一体どこに？

　くるみはまだ中学生だ。

　極端な言い方をすれば、学校が世界の全てだと言っても過言ではないほどに、子供だ。

　となるといける所なんて友達の家ぐらいなものだと思われるが……。

「お父さんがね……」

　戸惑ったような弱々しい声で、母さんが話し始める。

「警察に連絡しろって」

「警察に？」

「そう、警察に」

「いなくなったのはまだここ数時間だろ？　さすがに時期尚早なんじゃあないか？」

「私もそう言ったんだけど、お父さん聞かなくて。今の時代、なにがあるか分からない。早いに越したことはないって」

「言いたいことは分かるけど……」

「ねえ京矢、どうしたらいい？」

　今の母さんは焦っている。

　いや、まあ、俺も焦ってはいるけれど、多分母親である母さんの方が、圧倒的だろう。

　とにかく落ち着かないと。

　少なくとも長男である俺が、現状の最適解を導き出さないと。

「父さんは、母さんに警察に相談しろと言っているだけで、まだ自分からは警察に相談していないんだよね？」

「ええ、多分」

　じゃあ、父さんも分かっている。

　焦って母さんに口走ったが、心の奥底ではおおごとにしたくない、するべきではないと、理解している。

　俺はポケットからスマホを取り出すと、すかさず父さんに電話をかけた。

「あ、父さん？　今母さんから話を聞いたよ。くるみのこと」

『ああ。それで、その後はどうなった？』

「特に進展はなし。友達の家に電話をかけたみたいだけど、どこの家にもいっていないみたい」

『警察はどうなった？』

「そのことなんだけど、ちょっと待ってくれないか？」

『待つってどういうことだ？　そんなことをしているうちに、くるみになにかあったらどうする？』

　父さんの言いたいことは分かる。

　しかしやはり、いなくなってからたったの数時間で、警察に相談するというのは一般的ではないだろう。

　早くても二日三日というのが妥当なところだ。

　とはいえ今俺が問題にしているのは早い遅いの問題ではない。

　警察沙汰にするというその行為そのものだ。

「警察沙汰にしたくないんだ。だってそこまでおおごとになれば、必ず友達に知れるだろ？　そうなれば当然学校にも知れる。くるみは今年受験だ。もしも志望校に家出で警察沙汰になったと知れたら、どうなると思う？　そんな問題を起こしそうな生徒を、他にも志願者がたくさんいるのに、わざわざ採ろうとは思わないだろ？　だから、警察に相談するのは本当に最終手段。あらゆる手をつくして、なにも成果が出なかったその時に」

　納得したのか、父さんはうなるような声を出してから、黙った。

　――ここだ。

　心に迷いが出た、今この瞬間がチャンスだ。

　俺は畳みかける。

「二日、時間をくれないか？　つまりは今月いっぱい。明後日までにくるみを見つけられなかったら、その時は警察に連絡をする。それまでは俺が、全力でくるみを捜すから」

『……分かった。今月中だ。月を跨いでもくるみが戻らなかったら、即警察に電話をするからな』

　その時は、言われるまでもなく、俺が警察に駆け込む。

『京矢……』

　最後に父さんは、少しだけ間をあけてから言った。

『くるみのこと、頼んだぞ』

　電話が切れると、俺はホーム画面に戻ったスマホに、顔を落とす。

　くるみが引きこもったのは、俺のせいだ。

　くるみが家出したのは、俺のせいだ。

　くるみを追い詰めてしまったのは、俺のせいだ。

　全部全部、この俺のせいなんだ。

　あの日俺が、一華の姿に女装をしてなっつんさんに会いにいったから。

　なっつんさんが妹のくるみと分かって、おせっかいにも、一華とくるみの間を取り持とうとしたから。

　一華とくるみの間になにかわだかまりがあると知って、無粋にも探りを入れようとしたから。

　全部、俺が悪い。

　だから、この俺がくるみを見つけ出して、全部全部、なんとかするんだ。

「京矢、あんたなにか当てでもあるの？」

　テーブルに目を落としたままで、母さんが聞く。

「くるみの携帯には電話したんだよね？」

「ええ、したわ。でも出ないの。そうこうするうちにも、そもそもつながらなくなってしまって」

　電源を切ったか。

　というか、くるみはスマホを持参している。

「部屋は見た？　なにかなくなった物は？」

「旅行用の鞄が。多分着替えも、いくらか持っていっていると思う」

　鞄と着替えが……？

　どこか泊まる当てがあるということか？　いや……。

　考えを振り払うように首を横に振ると、今一度考えをまとめる。

　決めつけや凝り固まった考えは捨てよう。

　今はお金さえあれば泊まれる所なんていくらでもある。

　上手く年齢をごまかせば、カラオケにだって漫喫にだって泊まれる。

　そうでなくても二十四時間営業のファストフード店に朝までいることだってできる。

　とにかく糸口が必要だ。

　なんでもいい。

　とにかくくるみにつながる、小さな糸口を……。

　不意に、一華の姿が脳裏に浮かぶ。

　どうしてここで一華なのだろう？

　俺はさらに思考を進めるためにも、つかみかけたなんたるかを、暗く沈んだ精神の中に探し求める。

　すると、イメージが連鎖をするように、次のイメージが意識の表層に持ち上がってくる。

　それは先日、一華と一ノ瀬さんの三人で過ごした、あの日の夜の光景だった。

　カチリと、ピースがはまった。

　無数にあるピースのうちの、たったの一つではあるが。

　――ドラペだ。

　くるみはドラペにはまっている。

　そしてドラペにはギルドがあり、メンバーも一華の他に、あと二人いる。

　家族でもない、リアルの友達でもない、でも頻繁にやり取りのある連中ならば、意外にも悩みを打ち明けることができるんじゃあないか？

　リアルではしないような話題を、結構気軽に話してしまうのではないか？

　場合によっては、家出の手助けをすることだって、あり得るかもしれない。

　そうと決まれば――。

「母さん。俺ちょっといってくるよ」

「いくって、どこに？」

「決まっているだろ？　くるみを捜しにいってくるんだ」

「そ、そうよね。私ももう少しだけ頑張ってみるから」

「ああ。なにか分かったら連絡する」

　踵を返すと、俺は今しがた入ってきた玄関を、飛び出した。