第86話　妹との気まずいデート

　やってきたのは、商店街の一角にある、『ホイップガーデン』という名の店だった。

　店舗は二階建てで、全体がピンク色の、とてもファンシーな外観をしている。

　大きなガラス窓が歩道に面しているので、中の様子が確認できるのだが、くまの人形やら、ハート型の風船やらが、店内のあちらこちらに飾られている。

　この店の看板メニューだろうか。出入り口の脇に、幾重にも重ねられた、まるでタワーのようなパンケーキの写真が貼られているのだが、とてもじゃないが俺には食べられそうにない。

　それかあれか？　女の子は、意外とぺろりと食べられてしまうものなのか？　スイーツは別腹みたいな感じに。

『ここ？』

「そう、ここ」

　不安が顔に出ていたのだろう。

　くるみが苛立たしげに聞く。

「なに？　嫌なの？　やめとく？」

『ううん。そうじゃなくって……』

　おそらく一華ならこう言う。

『私、今までこういう所きたことなくて。……ちょっと、不安で』

「え？　きたことないってマジで？　一華ちゃん、人生損してるよ」

『うん。でも、今日くることができたから』

　笑みを浮かべたが、多分びっくりするほどにぎこちなかったと思う。

　でも、これでいい。

　多分ぎこちなさが、よりリアルに一華を表現するから。

　店内に入り、あいていた窓際の席に腰を下ろすと、俺はいちごののった、一番スタンダードと思われるパンケーキを注文した。

　くるみはというと、スタンダードなのはもう食べ飽きているということで、夏限定のマンゴーパンケーキを頼んだ。

　というか食べ飽きているって……健康に悪すぎ！

　帰ったら、遠回しに説教だな。

　パンケーキが運ばれて、店員が去ると、くるみはスマホを取り出してパンケーキの写真を撮り始めた。

　一応俺も撮っておこうかなと思ったが、一華なら多分しないだろうと思ったので、やっぱり止めておいた。

　店内には、今流行りのポップスの、インストゥールメンタルが流れている。

　他の客の、きゃぴきゃぴした声も聞こえてくる。

　しかし俺たちの席は、まるで時間が止まってしまったかのように無言だ。

　目を凝らせば、雪の交じった、氷河期みたいな冷たい風さえも、もしかしたら見ることができるかもしれない。

　それぐらいに、気まずい空気が漂っている。

　とにかくなにか話さないと……。

　俺は甘ったるいクリームを水で流し込むと、スマホを手に取り、文章を作る。

『おいしいね。マンゴーのはどう？』

　くるみは俺の文章を一瞥したが、すぐに目を逸らして、自分のスマホをいじり始めてしまう。

『よかったらなんだけど、ドラペの話しない？』

　負けじと打ち込み、くるみの手元にそっと差し出す。

　しかし今度は、画面すら見ない。

　がっくりと肩を落とすと、俺はスマホを引っ込めて、おとなしくパンケーキの残りを平らげた。

　店から出ると、くるみは無言のままで、駅とは反対側へと歩き始めた。

　一体どこへゆくのだろうかと思った俺は、しばらくくるみのあとを、息を潜めて追いかけた。

「ねえ、ちょっと」

　スマホを取り出す余裕がなかったので、首を傾げて応える。

「パンケーキ食べたらおしまいって言ったよね？　どこまでついてくるつもり？」

　マジか……。

　くるみの中では、今日の予定はもう終わっていたのか。

　でも、ここで引き下がったら、マジでパンケーキを食べにいっただけで終わってしまう。

　なんとか、二人の関係が接近する、きっかけを作らなくては。

『あの、せっかくだから、もう一つ、約束かなえない？』

「は？」

『プリクラ』

「マジで言ってんのあんた」

　目を細めると、俺を睨む。

　正直、ちょっと怖い。

『うん。だめ……かな？』

　呆れたように首を横に振ると、くるみはどこか投げやりな口調で聞く。

「どういうつもりか分かんないけど、もしかしてなっつんが私だったからって、気を使ってる？」

『ううん。そういうつもりはない。ただ……』

「ただ？」

　あごに手をやり考える。

　ここは一つ、賭けに出てみるか……と。

『せっかくの機会だし、くるみちゃんと、仲よくなりたいなと思って』

「――！？」

　画面を見た瞬間、くるみがスマホごと俺の手を握り、ぐうっと顔を近づける。

　握られた手が痛い。

　キレているのか眉間にしわを寄せており、正直ガチで怖い。

「なにそれ？　どの口が言うの？　一体なんのつもり？」

「…………」

　おそらく俺は、泣きそうな顔をしたのだろう。

　それぐらいに、今のくるみは殺気立っている。

　というか正直ちょっとちびった。

　マジで殺されるかと思った。

　女さん、マジで怖い。

　俺から手を離すと、くるみはくるりと踵を返して、今度は駅の方へと向けて歩き出す。

　そしてそのまま俺の方を見ずに、吐き捨てるように言う。

「別にいいよ。プリクラくらい。それで、あんたの気が済むんなら」

　気が済む？

　気が済むって、一体どういうことだ？

　というかくるみは、一体なにに、そんなにも怒りを感じているんだ？

　……もしかして。

　俺は、一華の格好をした俺自身を、そして前をゆくくるみを、交互に見ながら思う。

　もしかして一華とくるみは、俺の知らないところで、なにかあったのか？

　一華がくるみを避けて、くるみが一華に怒りを抱くような、そんなできごとが。

　であるならば、険悪な雰囲気も、俺の発言に対する憤りも、辻褄が合う。

　でも、それは一体なんだ？

　修正できる物事なら、修正してあげたい。修正したい。

　あれこれと考えるうちにも、くるみはどんどんと歩いてゆき、横断歩道の向こうにある、歩道へと渡ってしまう。

　しかし、ここから先はどこまでも純粋に一華とくるみの問題だ。

　家族や友達という関係性ではあるが、他人が、不用意にも立ち入っていい領域ではない。

　でも……。

　でも

　でも

　でもでもでも

　でもという言葉が、次から次へと繰り返される。

　人の波に消えゆくくるみ。

　明滅を始める歩行者信号。

　でもやっぱり俺は、知りたい。

　二人の間になにかがあったのなら、そしてそれが修復可能ななにかなら、力になってあげたい。

　わけも分からずにいがみ合う二人を、もうこれ以上は見たくない。

　信号が変わる寸前で、俺は走った。

　途中で信号が赤に変わったが、待っていた車はクラクションを鳴らすこともなく、俺が渡り切るのを待ってくれた。

　きっと俺が、いたいけな少女の姿をしていたからに違いない。

　男で、チビで、デブで、しかもキモい容姿だったならば、おそらくは罵倒が飛ぶか、最悪ひき殺されていたことだろう。