第85話　ギルメンとの待ち合わせ

　約束の場所に到着すると、俺はスカートのポケットから一華のスマホを取り出して、なっつんさんからのメッセージを確認した。

〉駅を出た所にある広場集合で。

　私の服装だけど、白のＴシャツに、カーキ色のキュロットスカートだから。

　ではでは明日。

　顔を上げると、俺は周囲を見回してみる。

　犬を散歩する老人に、大きな鞄を持った運動部と思われる少年。

　時計のある円形の花壇の向こう側には、この炎天下にもかかわらず若者数人が、スケボーの練習に励んでいる。

　歳の近しい女の子はいないし、どうやらなっつんさんはまだきていないみたいだ。

　俺は広場の端にあったベンチに腰を下ろすと、背中をあずけて、空を仰いだ。

　風に揺れる木陰の向こうに、キラキラとした陽光が揺れている。

　空にはもくもくとした夏の雲が浮かんでおり、ゆっくりと、北の方へと向かって流れてゆく。

　聞こえるのは、木々の間から響いてくるセミの鳴き声と、耳をかすめるそよ風の音ぐらいだ。

　高校一年生の夏……十六歳の夏……。

　よく考えたら俺は、こんな輝かしい季節に、一体全体なにをしているのだろうか。

　友達と海とかにいった方が絶対に健全だ。

　あるいは富士山登頂とか、屋久島に縄文杉を見にいくとか、そういった今しかできない――いや、今だからこそやるべきことに、チャレンジするべきじゃあないのか。

　それを……。

　自分の格好を見る。

　かわいい女の子の服を着た、どこからどう見ても女の子にしか見えない、なんとも女々しい俺の姿が目に入ってくる。

　はうわああああぁぁぁぁああぁああ～～～～…………。

　思わず両手で顔を覆うと、膝に肘をつき、絶望のポーズを取ってしまう。

　いかん。いかんいかん！

　落ち込んでいる場合じゃあないぞ。

　これは全て一華のためなんだ。

　俺には一華に報いる責任があるんだ。

　それに、これからやってくるなっつんさんには、俺の女装のことはなんにも関係がない。

　だから、だから俺は、誠意を持って一華の振りをして、全力でなっつんさんに向き合わなければいけないんだ。

　よしと言い立ち上がると、俺は気合を入れるためにも両手で頬を叩く。

　そして大きく深呼吸をすると、まるで霊媒師が口寄せをするように、女の子の、いや一華の精神を、俺の心の器に入れた。

「あのー……もしかしてハルさん？」

　呼びかけられて振り向くと、そこには小柄な女の子の姿があった。

　キャラクターの絵の入った白のＴシャツに、カーキ色のキュロットスカート――間違いない。この子がなっつんさんであり、一華のギルメンであり、今日この時この場所で、会おうと待ち合わせをした、女の子本人だ――って…………あれ？

　俺はかすむ目を手でこすってから、今一度なっつんさんを上から下へ、下から上へと確認してみる。

　なんだろう？

　どうしてこんなにも心臓がどくんどくんと高鳴るのだろう。

　というか、うまく認識できない？　なぜ？

　本能が……細胞の一つひとつが、警告している？

　見てはいけないと。

　認識してはいけないと。

　わけが分からずに、俺は息を吸うのも忘れて、なっつんさんの顔を凝視してみる。

　生まれつきと思われるきれいな茶髪に、左右対称に結ばれたツインテール。

　すべすべとした健康的な肌に、どこか挑戦的なくっきりとした目元。

　見紛うことなく、我が妹――夏木くるみだ。

　一瞬、周りから音が消えた。

　瞳孔が開く、嫌な音が頭蓋に響いた。

　なぜ？　なぜなぜなぜ？

　なぜくるみが？

　なんで？　なぜ？

　どうやらくるみも、俺と同じ思いだったようだ。

　目を見開いて、大きく口を開いて、その場に固まってしまっている。

　逃げるか？　いや、もう完全に気づかれてしまっている。

　ここで逃げても、なんの解決にもならないし、のちのちギルド内でより気まずいことになってしまう。

　いや、そうじゃない。そうじゃないんだ。

　今俺はパニックで勘違いをしている。

　落ち着けー……落ち着けー……。

　いいか、くるみに俺のことがばれたわけじゃあない。ギルメンのハルが、俺の幼馴染の一華であるとばれただけだ。

　それに関しては別に問題じゃない。問題じゃあないはずだ。

　だから、今は一華として、俺は自分を貫くんだ。

　俺はスマホを取り出すと、メモ帳を開いて文章を打った。

　想像以上に動揺しているのか、手が震えたので、少しだけ時間がかかった。

『もしかして、京矢の妹のくるみちゃん？』

　画面を見ると、くるみが不審感漂う表情を浮かべる。

「じ……一華さんが、どうしてここにいんの？」

『それは、私がハルだから』

「は！？　じゃあ私、ずっとゲーム内で、一華さんとやり取りをしていたってこと？」

『うん。そういうことになるんだと思う。びっくり』

「こんな偶然ってあるの？　信じられないんだけど。マジでサイテー」

　サイテーって……ひどいな。

「ていうか、なんでさっきから口で話さないの？　キモいんだけど」

『風邪で喉が潰れちゃって。がらがらで、恥ずかしいから……』

「ほんとに？　キャラ付けじゃなくって？」

　じとーっとした目をすると、俺の顔をのぞき込む。

「まあいいや。もう解散解散！　はい、おしまい！」

　ばいばいをするように、頭の上で大雑把に手を振ると、くるみは俺に対して背を向けて、さっさと歩き始めた。

　これでいい。これが最善だ。

　ここで別れて、くるみが、今日の俺を一華と勘違いしてくれれば、なにも問題が起こらない。

　いうなれば、今の俺が本物の一華だった場合と、同じ結果、同じルートで、今後の物事が進んでくれる。

　おそらくはあとで、ギルド内とかで面倒なことになるだろうが、そこのところは俺と、あと同じくギルメンである一ノ瀬さんが一華をフォローすればいい。

　だから、くるみとは、ここで……。

　ごくりとつばを飲み込む。

　本当にこれでいいのかという余計な思いが、身体のどこかから湧き上がってくる。

　……俺は、心のどこかで思っていた。

　一華とくるみが、仲よくなってくれればいいのにと。

　仲よくなってくれれば、家も近いし、きっと友達みたいに会って、遊んで、買い物にいって……。

　そうなってくれれば、どこかで一華が救われるんじゃあないかと、そう思っていた。

　これはチャンスじゃあないのか？

　ここで俺が、一華本人にはできないようなポジティブさを発揮すれば、二人の仲がよくなる、なんらかのきっかけになるんじゃあないのか？

　俺は一人で納得するように頷くと、意を決して、去りゆくくるみの手を取った。

「え？」

　振り返ると、くるみが驚いたように聞く。

「なに？」

　俺はスマホを構えると、完全に一華になりきって、文章を打ち込む。

『あのあの……せっかくだから、遊ばない？』

「は？　なに言ってんの？　正気？」

『私、今日のために予定あけちゃったし、だめかな？』

「だめっていうか……それはなくない？　分かるでしょ？」

『こんな機会、めったにないと思うし、それに、パンケーキ……食べたい』

「パンケーキかー……」

　呟くと、くるみは俺から視線を逸らしてから、ぺろりと唇を舐める。

　食いついた。

　今が攻めどきだ。

　俺は一秒でも時間を惜しんで、気が変わらないうちに畳みかける。

『パンケーキ、絶対においしい。今日食べたい。だから、いこ？』

「うーん……まあ確かに、一人で店に入る勇気はないし」

『じゃあ決定で！』

「でも、パンケーキ食べにいくだけだから。食べたら帰る。それでおしまい。いい？」

『うん。いい。それで、パンケーキ屋さんって……』

　ついてきて、と言うと、くるみはつかんだ俺の手を振り払い、そそくさと歩き出す。

　俺は軽くスカートを整えると、いつでもすぐに会話ができるように、手にスマホを持ったままの状態で、そんなくるみのあとを追った。