第77話　狙うはスーパーの半額唐揚げ弁当２５０円 [７９９kcal]

　一華の家にいく前に、俺は夕食を買うために、駅の近くにあるスーパーへと向かった。

　当初はコンビニにでもいこうかなと考えていたが、この時間ならスーパーで買った方が安いだろうと思い直したので、急遽行き先を変更した。

　きっと今頃売り場では、店員さんが『20％ＯＦＦ』と書かれた黄色のシールを、弁当やらお惣菜やらに貼っていることだろう。

　もしかしたら『半額』なんて、めったにお目にかかれないＳＳＲ級のシールを貼っているかもしれない。

　ハーフプライサー同好会にぶん殴られないように気をつけなければ。

　スーパーに着くと、俺は出入り口でかごを手に取り、一目散に弁当コーナーへと向かった。

　時刻は夜の八時。

　ここのスーパーは夜中近くまで営業しているが、さすがにこの時間だと営業時間に関係なくどこか閑散としている。

　客層も、主婦層がメインではなくて、どちらかといえば仕事帰りのサラリーマンといった感じの人が多い気がする。

　立ち止まると、俺は値下げシールの貼られた弁当がないかと、まるで飢えたハイエナのように、左から右へ、右から左へと、売り場を見渡した。

　あれ？　値下げ商品どころか、普通の価格の弁当もない？

　焦る俺。いや、まあ最悪、パンとかでもいいんだけどさ。

　諦めかけた次の瞬間、売り場とは別の所に設置されたワゴンセールコーナーを、視界の端に捉えた。

　唐揚げ弁当――最後の一つ――発見！

　急いで駆け寄り、手をのばすと、不意に、誰かの手に当たった。

「あっ、すみません」「あっ、ごめんなさい」

　とっさに言い、手を引っ込めると、恐る恐る顔を上げて、その人を見る。

　――一ノ瀬さんだった。

　端正な顔立ちに目元にある泣きぼくろ。

　髪は黒のロングで、妙にさらさらとしている。

　現に今も、手を引っ込めた際に髪が揺れたのだが、髪の毛の一本一本が宙に踊るように、さらさらと流れた。

　例えば俺がロン毛にしたならば、多分こうはならないだろう。

　千本ぐらいがまとまって、バサッバサッと、少しだけ動くぐらいだ。

　まるで雑巾のように。

　使いすぎてバリバリになった、小汚い雑巾のように。

　格好は言わずもがな、学校指定の制服に身を包んでいる。

　理由を尋ねれば、おそらくは「校則だから」と答えるのだろう。

　というか普段からこうしょっちゅう制服を着ていたら、汗臭くなったりしないのだろうか？

　いや、しない。

　とりあえず今こうしているぶんには臭わない。

　臭わないどころか甘い匂いすら感じる。

　一体どうなってんだ女の子！

　あるいは俺が、女の子を見ると嗅覚が変質する、変態野郎にでもなっちまったか？

「あら、夏木くんじゃない。奇遇ね」

「一ノ瀬さん……どうしてここに？」

「どうしてって、ここのスーパーは夜になると弁当が安いから」

　母子家庭だし、きっと色々生活が大変なんだろうなあ。

　俺はワゴンの中にあった、最後の弁当を手に取ると、一ノ瀬さんに渡す。

「ん」

「んって……いいわよ。夏木くんが買ったら？」

「俺はパンでも買うから。一ノ瀬さん、買いなよ」

「だからいいって言ってるじゃない。それに先に商品に触れたのは夏木くんよね？」

「先っていうか、ほぼ同時だったよね？　ていうか先とか関係なく、こういう場合は女の子に譲るのが常識ってもんだろ？」

「なによそれ。どこの世界の常識よ」

「どこの世界って、この世界だけど。違った？」

「夏木くんの常識が、他の人にとっても常識だと思わない方がいいわよ」

「もういいから一ノ瀬さんが買えって」

「なんか施されているようで気分がよくないわ。私、絶対に買わないから」

「買え！」

「買わない！」

　気がつけば、周りにいる何人かの人たちが、俺たち二人のことをどこか微笑ましい表情で見ていた。

　目を閉じて、耳をすませば、聞こえてくるようだ。

「おやおや仲がいいねえー。喧嘩するほど仲がいいって言うからねえー」と。

　いやいや違うから。

　というか一ノ瀬さんは根っからの百合で、男のことは超毛嫌いしているから。

「ちょっと……騒ぎすぎてしまったわね」

　ちらちらと周りの様子をうかがってから、一ノ瀬さんが声のトーンを落として言う。

「お、おう。大人気なく」

「とりあえず私は買わないから、今日のところは夏木くんが買ってくれる？　もし今後、似たような場面があったら、その時はありがたく譲ってもらうから」

「うん、まあ、じゃあそんな感じで」

　ありがたく弁当を受け取ると、俺は時間を確認するためにも、ポケットからスマホを取り出す。

　するとロック画面に、一華からの連絡を知らせる、不在着信が表示されていた。

　俺はすぐさまロックを解除すると、一華へと折り返しの電話をかける。

「もしもし一華か？　どうした？」

『ううん。京矢、遅かったから、どうしたのかなって』

「ああわるいわるい。今夕食を買いにスーパーにいるんだよ。このあとすぐにいくけど、なんか買ってきてほしいものってあるか？」

『じゃ、じゃあ、お菓子。スナック系じゃなくて、甘い系』

「チョコ系のお菓子な。他には？」

『大丈夫』

「じゃあ、またあとで。着いたら連絡するから」

『き、気をつけてね』

　電話を切ると、俺はさっさと買い物を済ませようと、一ノ瀬さんに会釈をして歩き出す。

　しかしその歩行は、がしっと肩を握る強い力により、妨げられてしまう。

「……ええと、なんすか？」

　つかまれた肩を見てから、そのまま肩越しに一ノ瀬さんへと視線を送る。

「な、ななな、夏木くん。もしかして今から、い、いい、一華さんの家にいくのかしら？」

「そ、そうですが」

　目が血走っている。

　超怖い。

「あ、あの、じゃあ、私もご一緒してもいいかしら？　いえ、是非ともご一緒したいわ！」

　そうくるか……。

　確かにそうだ。

　もっと早くに気づくべきだった。

　これから一華の家にいくという電話を、一ノ瀬さんの前でするということの、その意味について。