第74話　大切なお願い

　一華が目覚めたのは、夕方過ぎのことだった。

　部屋を照らすのは、カーテン越しに差し込む、妙に色の濃い橙色の陽の光だけだ。

　室内には、一華の立てる衣擦れの音と、クーラーの風の音しか聞こえない。

「起きたか？」

　一華は俺を見ると、不思議そうに辺りを見回してから、恐る恐る言った。

「きょ、京矢？　どうして京矢がここにいるの……？」

「は？　なに言ってんだ？　一華が俺をここに呼んだんじゃあないか」

「へ？　私が？」

　布団を引き上げると、口元を隠す。

「昼前ぐらいにいきなり電話かけてきて、『たすけて』って。だから俺は急いできて、そんで薬を飲ませたり、パジャマを替えたり、背中を拭いたり、プリンを食べさしたり」

「へ？　え？　だってだって……あれは夢の中の話で……」

　気づいたように顔を真赤にする。

　そして目をうるうるさせると、そのまま布団を頭からかぶり隠れてしまう。

「なにやってんだよ。体調はもういいのか？」

「体調は、だいぶいいと思う」

　俺から目を逸らしたままの状態で、ちょこんと布団から顔を出す。

「まだちょっと熱っぽいけど……」

「とりあえず熱測るぞ」

「うん。体温計は……」

　一華が言うか言わないかのそんなタイミングで、俺はぐっと身を乗り出して、一華のおでこに俺のおでこをぴたっと当てた。

「うん。昼の時よりかは、だいぶいいかな」

「――だっ」

　だ？

「だ、だだだ、だめー！」

　叫ぶと同時に、一華は、俺を両手で突き飛ばした。

　い、いてえ……。

「と、突然なにするの！？　ち、近すぎ！」

「なんだよ！？　さっきはお前、のりのりで抱きついてきたじゃねーか！」

「だ、だき……」

　沸騰したように頭頂から湯気を出す。

「知らない！　知らない知らない知らない！」

　一休さんの桔梗屋かよ。

　熱に浮かされて、請求書をびりびりにやぶって、そんで治ったら、そんなことしていないとしらを切り始めた、あの悪徳商人。

　まあ、さすがに知っている人はほとんどいないと思うけれど。

「まあいいや。だいぶ体調がよくなったみたいだし、俺そろそろ帰るわ」

「ちょ、ちょっと待って」

　立ち上がろうとした俺を、一華が袖をちょこんとつまみ止める。

「昼からってことは、……京矢、ずっとそばにいてくれたの？」

「ん？　まあ、そうだけど」

「その……あの……ありがとう」

「別にいいって。俺と一華の仲だろ？　普通普通。じゃあ俺はそろそろ」

　しかし一華は袖から手を離さない。

　それどころか先ほどよりも強く、まるで獲物を逃さないとでもいうかのごとく、ぎゅっと握っている。

「どうしたんだよ。まだなんかあるのか？」

「うん。ある……」

　一華はベッドから出ると、俺の前に、ぺたんと直接床に座る。

　パジャマが着崩れているので、片方の肩が少しだけ顕になってしまっている。

　しつこい寝癖がついてしまったのか、頭の上で、髪が束になってぴょこんとはねてしまっている。

　俗に言うアホ毛だ。

　リアルアホ毛とか、初めて見たかも。

「で、なんだ？」

　俺は一華のパジャマを直してやると、照れを隠すためにも、素っ気なく聞いた。

　一華はほのかに頬を朱色に染めると、頷いてから口を開いた。

「京矢にまた、お願いがあるの」

「お願い？　なに？」

「実は……その……明日の一時頃なんだけど……」

「お、おう」

「デートしてほしいの！」

　は？　デート？

「女装姿で！」

　女装姿で？

　一体一華はなにを言っているんだ？

　なにがなんだかわけが分からないぞ。

　落ち着けー。

　とにかく落ち着けー俺ー。

　とにかく説明してもらうんだ。

　順を追って説明してもらうんだ。

　返事は、そのあとだ。

「おーけい。とりあえず詳しく聞かせてもらおうか」

「う、うん」

　頷くと一華は、床に落ちていたゲームの箱を手に取り、俺に渡した。

　受け取ると俺は、ひらひらさせるように、表、裏という順にパッケージを見た。

　ドラゴンエンペラーⅨ、通称ドラペだった。

「ああ、今一華がハマっているっていうゲームだよな」

「私、そのゲームの、『ミルク・ラビッツ』ってギルドに入ってるんだけど、そのギルメンの、なっつんさんって人と仲がいいの」

「知ってるよ。確か前のオフ会に誘われたけど、当の本人が体調不良でこられなかったっていう」

「そう、それ」

　で、と言うと、一華がおもむろに続ける。

「あのあと何回か二人で会おうってことになったんだけど、私……約束の当日になるとどうしても体調が悪くなっちゃって」

「体調が？　そうなの？」

「う、うん。……お腹が、痛くなるの」

　それはあれですよね。

　コミュ障とか引きこもり特有の、腹痛というやつですよね。

「しかも私今こんな状態だし、多分明日までには完治しないし、……だから」

「正直に風邪引いたからって言って、約束の日ずらしてもらえばいいだろ」

「ううん……だめ」

　悲しそうな顔をして首を横に振る。

「これをドタキャンしたら、もう三回目だから」

「三回目かー」

　確かに、そこまで面識のない人に、三回もドタキャンをされたら、それは縁の切れ目になるかもしれない。

　ああ、この人は社交辞令で会おうって言っているだけなんだな、もう連絡を取らない方がいいかな、みたいに。

　だがしかし、このチャンスをみすみす逃してしまっていいのか？

　人生を大きく変えるのは、人との出会いではないのか？

　ここでまた一華がチャンスを失ってしまったら、ようは挫折を味わってしまったなら、今度こそ本当にポキリと心が折れて、もう二度と浮上できなくなるかもしれない。

　そんなのは嫌だ。

　俺が望まない。

　俺は昔の一華に戻ってほしいんだ。

　明るくて、きらきらとした笑顔が絶えなかった、あの頃の一華に。

「分かったよ。そのなっつんさんとやらに会ってやるよ。一華の姿に女装して、この俺が。それが、今回の一華の、願いなんだろ？」

「きょ、きょうやー……」

　俺の手を取ると、ぎゅっと握る。

　一華の手は若干汗ばんでいて、温かくて、俺はなんだかぞわぞわした。

「ありがとう」

「ただし、今回だけだからな。次からは、一華がしっかりとなっつんさんと向き合うんだぞ」

「うん、約束」

　手を離すと、なんとなく俺は、一華の頭を撫でた。

　一華は恥ずかしそうに俺から目を逸らしたが、されるがままにしていた。