第214話　早朝の呼び出し

「へ？　……え？　これって……」

　そう、本来くるみに渡すはずだった、例のジュエリーケースだ。

　もちろん意図するところはくるみに対するものとは違う。

　俺を嫌いにさせるとか、嫌いを越えて嫌悪させるとか、全然そういったネガティブな意味合いではない。

　だが当然、本来の目的、『完全に徹底的に嫌われる、空っぽのジュエリーケース大作戦』をしっている、というか概要説明の際に実践させられた一華にとっては、突然こんなものを突きつけられても、当惑以外のなにものでもないだろう。

　事実一華は、俺からジュエリーケースを受け取る際に、小さく手を震わせていた。

「う……ううう……」

「開けてみてくれないか？」

「ぐひっ……い、今……ここで？」

「できれば」

「わ……分かった……分かった……」

　目を潤ませた一華が、鼻をすすり、こくりと力なく頷く。

「うっ……ぐ……ぐっ……」

　いやいやというように、ぐっと腕をのばし、ジュエリーケースからできるだけ顔を離しつつ、薄目で視線を送る。

　そして恐る恐る、ゆっくりと、少しずつ、ジュエリーケースの蓋を持ち上げてゆく。

　はっという、息を吸う一華の声が聞こえた。

　と同時に、目に溜まった涙が、まるで緊張が解けた一華の心情を代言するかのごとく、はらりと頬を伝った。

　一華は、唖然とした顔で、俺を見て、ジュエリーケースを見て、俺を見て、ジュエリーケースを見てを、何度も何度も繰り返す。

「いや……なんていうか……安物なんだけどさ」

「わ……わわわ……私に？」

　ケースの中に入っていた、『指輪』を取ると、一華は、震える手でそっと持ち上げる。

　思い立ったのは、つい今しがただ。

　渡せなかったら渡せなかったでまあ別にいいかと、軽い気持ちで買った例の指輪を、紙袋越しに、ホテルのベッドでごろごろしながらも見ていた時に、ふとポケットに入れっぱなしになっていたジュエリーケースの存在に気づいたのだ。

　役目を果たす前に、役目がなくなったケース。自分……というか、どこか人という存在の末路を見るようで、虚しい気持ちになったので、捨てる神あれば拾う神ありの精神で、よし今一度、今度は本来の、おそらくはジュエリーケースさんも本望の目的で、役に立ってもらおうと、そう思い立ったという、そういうわけだ。

　初め、一華が勘違いするのは分かっていた。

　ケースの目的を説明していたし、先ほどもいったが実演させていたので。

　だが決して一華をからかいたかったとか、いじわるしたかったとか、そういうことではなかった。

　むしろくるみの時とは逆。

　落とすだけ落として、失望させるだけ失望させて、最後に希望を──光を与える。

　多分その方が、嬉しさが倍増するから。

　飛び上がるほど、嬉しくなると思ったから。

「ここにくる途中、そのジュエリーケースを買いに、店によっただろ？　その時、一華が指輪を見ているのを見て思ったんだ。ああ買ってあげたいなって。でも、さすがに一介の高校生である俺が、そんな何十万円もする指輪を、贈ることはできないからさ」

　きらきらした目で、俺を見つめながら、一華が頷く。

「だから、レジの横にあった、安物なら、買えるかなーって、そう思って。いや、本当に安物だから！　数百円とか、そんなレベルの話だから！　いらなかったら、捨ててもらっても構わないから！」

「ううん」

　一華は、まるで祈るように両手で指輪を握りしめると、うつむきかげんに目を閉じる。

「う、嬉しい。嬉しい。大事にする。私……一生大事にする」

「一生って……オーバーだなあ」

「大事……本当に」

　プロポーズの際に、指輪をカクテルの底に沈めるとか、ケーキの中に埋め込むとか、そんな再現映像を、昔テレビで見たことがある。

　俺はそれを見て、正直嫌悪感を覚えた。

　あまりにもきざすぎるし、あまりにもクサすぎるし、なにより自分本位に食べ物を利用するというそのやり方が、あまりにも下劣すぎると、そう感じたからだ。

　だが今回俺がしたやり方は、食べ物ではなくて人の気持を自分本位に利用した、どこまでもこすっからい、ある場合には食べ物を利用するにも劣る、そんな賤劣なやり方だったのかもしれない。

　これらを含めて、色々あったここ数日の出来事を総括し、あまつさえ教訓を見出すとすれば……こうだ。

　人は、感情が高ぶり、ある種の酩酊状態に陥ると、しらふの状態では絶対にありえないと忌避していた発言、ならびに行動を、まるでそれが本望であるかのように、取ってしまう。

　──睡眠大事！　最低七時間は寝ろ！　よくをいえば八時間！

　だ。

＊

　部屋のチャイムが鳴る。

　その後にドンドンと、ドアを打つ音が数度聞こえる。

　俺はそれらの音を、夢現の中で、聞くともなしに聞いた。

　やがて、しばらくすると、ドアを打つ音も止んだので、俺は強い強い眠気にかこつけて、きっと気のせいだろう……夢の中の音を勘違いして現実に投影しただけだと、自己完結し、また口元まで掛け布団を上げた。

　しかし、そんな絶対に起きたくないマンの俺でさえ、スマホの音には抗えなかった。

　ベッドの脇、サイドテーブルの上で着信音が鳴って、ブーブーと振動音が響き渡ると、俺はまるで尻を叩かれたようにベッドから飛び起き、スマホにかじりついた。

　──え！？　は！？　もう朝？？

　目覚まし！？

　学校！？

　遅刻！？

　画面に浮かぶ、識日和という文字。

　俺はそれが識さんからの着信であると気づくのに、なんと五秒もの時間を要した。

　あっ……そうか。

　俺は今『湯乃華温泉』にいるんだ。

　ホテルにいるんだ。

　俺は画面右側の『応答』のボタンをタップしつつ、ちらと横目で、窓の外の様子を確認してみる。

　真っ黒ではない、濃い紺色の空。

　七月後半でこの空ということは、おそらくは朝のかなり早い時間……多分五時前ぐらいだ。

　始発までにはまだだいぶ早いし、一体全体なんなんだ？　という疑問を抱きながら、俺はスマホの向こうにいる識さんへと呼びかける。

「もしもし識さん。なに？　こんなにも早い時間に」

『さっきから何回もドア叩いたよね？　なんで出てくんないの？』

　…………。

「……ええと、どちらさま？」

『は？　寝ぼけてんの？　つか今京矢私の名前いったよね？』

　素で、マジで分からない。

　今名前をいった？

　俺なんて呼んだっけ？

　スマホを耳から離して、画面に浮かんだ名前を確認してみる。

　──識日和。

「あれ？　もしかして識さん？」

『だからそうだし。なんなん？』

「いやいやいや。なにをご冗談を。識さんといえば語尾が『にゃー』の、猫耳メイドだろ？　こんなギャルギャルしい超陽キャラみたいな喋り方しないから」

『…………』

　返事がない。

　あれ？

　俺今なにかまずいこといったか？

　あれ？

『とにかく開けてくんない？　今ドアのすぐ外にいるから』

「う……うっす」

　俺は野球部の先輩にどやされたかわいそうな後輩よろしく、とぼとぼと部屋のドアへと向かう。

　つまみをまわして錠を外し、ゆっくりゆっくりドアを開けると、そこには見るからに不機嫌そうな表情を浮かべる、識さんの姿があった。

　……ああ……このゴミを見るような目……識さんだ。

　識さんVer.1だ。

　つまりいつもの識さんだ。

「あんなクソキモい話し方は、日付を跨いだ瞬間終わったから」

　ああそっか、猫耳メイドの罰ゲームは、昨日いっぱいだった。

　ふうむ……残念すぐる。

「いい？　今後、私の前で猫耳メイドの話題を出したら……」

「だ、出したら？」

「殺害するから」

「う、うっす」

　野球部後輩夏木京矢は、へこへこと承伏した。

「でもさ、今後一切メイドの話題を出すなって言う割にはさ、どうしてまだメイド服を身に着けてるの？」

　耳と尻尾はないけど。

　そこ結構重要なんだけど。

「だって仕方なくない？　代わりの服がないんだから」

「一華が着ていた白のワンピースは？」

「着てみたけどだめだった」

「だめだった？　なにが？」

「サイズが合わなかった」

「ああ……」

　胸のってことね。

　いわないでおこう。

　多分いうと、識さんにとってはセクハラになるし、一華にとっては、致命的な精神攻撃になるから。

「くるみに借りるとか？」

「さすがにサイズが小さいっしょ」

「売店で……」

　って、この時間はどこも開いてないか。

「まあそのままでいいんじゃない？　裸よりはましだし。というかそもそもその格好でずっといたわけだし、今さら恥ずかしがる必要もないっしょ」

　考えても他に選択肢が出てこなさそうだったし、なにより素の状態に戻った識さんが、それでもなおメイド服を着用し続け、陽キャラの面の裏に、時折垣間見せる羞恥の念が滑稽……可愛かったので、そのままの格好でいてもらうためにも、話を別の話題にそらすことにする。

「そんなことより、こんな早い時間に、一体なんだった？」

「そうそう！」

　思わずといったていで大きな声を出したが、隣室を気にしてなのか、軽く左右を見てから声のトーンを落とす。

「帰る準備をしてすぐに下にきて。今すぐ。私たち、もう準備できて待ってるから」

「帰る準備？」

「林間学校、間に合うかもしんない。出発のバスから、参加できるかも」

「ちょっと待って。話が見えない」

「説明は帰りながらする。だからとにかく準備を」

「……分かった……けど」

　俺は部屋の中へと肩越しに顔を向ける。

　そこにはベッドに眠る、純の姿がある。

「純は？」

「それは……京矢に任せるし」

「任せるって……」

　口ごもった俺に対して、識さんが念を押すようにもう一度、切れ味のある口調でいう。

「純をどうするかは、京矢に任せる」

　多分これって、今この時だけの問題じゃないよな。

　今後の、純とのかかわり合いにも関係する問題だよな。

　識さんはそれを、俺に託そうとしているんだ。

「なんでもいいからとにかく急いで。じゃあロビーんとこで待ってるから」

　いい終わるが早いか、識さんが駆け出す。

　俺はそんな識さんをエレベーターの中に消えるまで見送ると、さっと踵を返し、束の間、考えを巡らせる。

　……さて……どうするか…………。