第205話　突撃

　ベルが鳴り止んでから数秒後に、トイレの外からスピーカーの声が聞こえる。

『只今非常ベルが鳴りましたが、スタッフが確認しましたところ、誤報であることが分かりました。お客様には大変ご迷惑をおかけしました。只今の非常ベルは誤報です。どうぞご安心くださいませ』

　立ち上がると、若干だが呼吸が荒くなる。だがすぐに落ち着いて、少し息苦しいぐらいに戻る。

「大丈夫……そう？」

「どうかにゃ……分からにゃいにゃ」

　個室をあとにし、恐る恐るトイレから出ると、おそらくは騒ぎの中心になっているだろう、ロビーにあるフロントへと顔を向ける。

　一華がいた。先ほどから姿の見えなかった、一華がいた。

　一華は麦わら帽子を取り、ホテルの責任者と思しきスーツ姿の男性の前で、深々と頭を下げて、たどたどしくも、謝罪の言葉を並べ立てている。

「あ……あの……本当に、ご、ごごご、ごめんなさい。た、立ちくらみで、倒れそうになって、それで、それでそれで、倒れそうだったので、壁に手ついたら、そこに消火栓あって……だから……その、わざとじゃ……ないんです。ご、ごめんなさい。ご、ごご……ご迷惑を、かけてしまって」

　謝罪の気持ちが伝わったのか、あるいは少女の誠意に当てられたのか、責任者と思しき男性は、困ったように首を振ると、「もういいから」と言い、一華の肩に優しく手をのせる。

「一華……」

　俺は、俺なんかのために、わざわざ勇気を出し、嘘をついてくれた一華に、感謝を超えた、熱い、あまりにも熱い、名状しがたい感情が、腹の底より湧き上がる。

　俺たちの存在に気が付いた一華が、その後すぐに俺たちの方へとやってくる。

　一華と別れた責任者と思しき男性は、出入り口付近に集まった、避難してきた幾人かの客たちに説明をするため、音もなく、しかし早足で、歩み寄っていく。

「……一華」

「きょ、京矢」

「一華、ありがとな。一華は俺の恩人だ。この恩は、一生かけても返せないかもしれない。でも絶対に、それに届くぐらいに返すと、ここに誓うよ」

「ううん」

　小さく首を横に振る。

「いい。恩とか返すとか、そんなのはいい。だって……だってだって……だってわたし……」

　なにかに気づいたように、一華が口をつぐむ。

　それから頬を朱色に染めて、うつむき加減に視線をそらす。

「だってわたしなんだよ？」

「は？　どういう意味だ？」

「な……なんでもない」

「なんでもないことはないだろ。教えろよ。気になるだろ」

「なんでもないったらなんでもない」

「いや、別に隠す必要ないし、それに──」

　突然、識さんが俺と一華の腕をつかみ、半ば突き飛ばすような格好で、女性用トイレの中に連れ込む。

　尋常ではない識さんの行動に、一体なにが起こったのか理解が追いつかなかった俺は、真っ白の頭のまま、ただただ識さんの次の言葉を待つ。

「いた」

　言い直す。

「いたんだにゃ」

「いた？　……まさか、くるみ？」

「いや、純の方だにゃ」

　識さんの返答に、俺はトイレから、そっと廊下へと顔をのぞかせる。

「エントランスのところ、避難してきた人たちが集まっているにゃ。そこに純の姿があったんだにゃ」

　俺は半身のまま、もう少しだけ顔をのぞかせてみる。

　──いた！

　高身長であり、爽やかな短髪であり、しかも超がつくほどのイケメンでもある、我らが西高のスーパースター、渡辺純だ。

　昨日のライブカメラ映像とは違い、現在は浴衣を着用してはいないが、ジャージのハーフパンツにブイネックの白のティーシャツと、シンプルな格好をしている。にっくきかな。スタイルがいいので、そんな超シンプルで、言ってしまえばズボラとも言える服装でも、なんだかものすごく似合い、同時に様になってしまうから目も当てられない。

　ああ目が潰れる。イケメンは罪だからせめてイケメン税を導入して、般ピーである俺みたいな人民に、再分配するべきだ！　そうだそれがいい！　平等を！　持たざる者に富を、イケメンには怒りの鉄槌を！

「よし。殺そう」

　スパンと、識さんに頭を叩かれる。

「冗談でもそんにゃこと言っちゃいけにゃいんだにゃ。……まあ今の京矢にゃら、やりかねないから恐ろしいんにゃけど」

「すまん。殺そうっていうのは、純をっていう意味じゃなくて、なんていうかこう、イケメンとか、能力とか才能があるやつとか、なんかそういう上級国民的な、概念を殺そうっていうか、そんな感じだ」

「言っている意味がよく分からにゃいんだにゃ」

「すまん。忘れてくれ」

　自分でもなにを言っているのよく分からなくなってきたので、とりあえずこの話題はここで終わりにすることにする。というかこれ以上続けても意味がないし、多分続ければ続けるほど傷つくのは、なにを隠そうこの俺自身だと思われるから。

「それよりもあいつ……一人ってことは、くるみを見捨てて自分だけ避難してきたってことか？」

「なんとも言えにゃいにゃ。一人で一階に下りてきた時に、ちょうどベルが鳴ったとか、そんにゃ感じかもしれにゃいにゃ」

「確かに」

　でも俺だったら、なにがあろうと、部屋に残したくるみのもとへと、全力疾走で駆けつけるけどな。

「で……でもでも、これで……部屋を見つけられる。突き止めることができる」

　一華が、俺の背後から純の方に視線を送りながら、力強い語気で言う。

「だな。あとは気づかれないように純を尾行すれば、部屋を割り出せる」

　消火栓のベルを鳴らすというやり方は、確かにまずかったし、咎められるべきことだったかもしれないけど、結果的に、成果をつかむことができたという事実は、見過ごせない。

「純が、歩き出したんだにゃ」

　識さんが、言葉と視線で純を示す。

「追いかけるんだにゃ」

「よしきた。……あ、でも」

　純は、部屋に戻るため、フロント脇に設置されたエレベーターへと向かった。

　エレベーターは個室だ。一緒に乗るわけにはいかない。

　見逃さないためには……そうだな、スマートフォンをずっと通話状態にし、それで一華か識さんを一階に待機させて、エレベーターがどこの階で止まったのかを随時報告してもらう。

　俺は階段を全速力で駆け上り、通話からの報告を聞きつつ、エレベーターの止まった階で純が降りてこないかを見張る。

　……そんな感じか。

　純がエレベーターに乗り込んだので、俺は今頭の中でシュミレーションをした計画を簡潔に一華と識さんに話すと、脇目もふらずにさっそく階段へと走り出す。

　すると識さんも、俺のあとに従いついてきた。

　同時に、手に握ったスマートフォンに、一華からの着信が入る。

「一階は、一華に任せたんだにゃ。多分こにょ場合、追っ手に人員を割いた方が、得策だと思うから」

「うん。そうかも。助かるよ」

　電話に出ると、一華が焦ったように、出し抜けに言う。

『二階止まらなかった。そのまま三階向かう』

「そのまま三階な。了解」

　俺は大きく腕を振って、階段を二段飛ばしで駆け上ってゆく。

　識さんはというと、手でスカートを軽くつまみ上げて、息一つ切らさずに、優雅に、階段を三段飛ばしで俺のあとについてくる。

　なんつー身体能力！　なんつー余裕さ！　ハンター試験のサトツ並の余裕さじゃね？

『三階で止まった』

　二階と三階の真ん中辺りで、受話口から一華の声が響く。

「三階！？　分かった！」

　くそう……間に合わない？

「三階にゃのね。任せるにょね」

　ぼそりと呟くと、識さんがとんとんとーんと、階段を一気に上り、俺より先にいち早く、三階へと踏み込む。

　遅れて三階に到着した俺は、踊り場の壁越しに、客室が並ぶ廊下へと視線を送る。

　ちょうど、数組の客たちが、廊下を歩いているところだった。

「降りていないか」

「まだエレベーターは閉まっていにゃいにゃ。すぐにいくから、京矢は先に上に向かうんだにゃ」

　頷くと、俺は二階フロアに背を向けて、再び階段を上へと向かい走り出す。

　三階と四階の真ん中辺りで、一華が報告を告げる。

『エレベーター、動き出した』

「おう」

　この時点で四階に到着。

　どうしようか迷ったが、四階と五階、どちらでも対応できる中間を採ることにする。つまりは階段の、四階と五階の中間へと向かう。

　ちょうど四階と五階の間に到着したところで、一華が電話口に言う。

『四階通過……五階いった！』

　この建物は五階が最上階だ。つまり純は五階に向かった確定であり、同時に純とくるみの潜伏する部屋が、五階にあるというのが、ほぼ確定したということになる。

　五階──最上階の踊り場に出たところで、あとから階段を上がってきていた識さんが俺に追いつく。

　俺は壁越しに、識さんは俺の背中越しに、今にも開くだろうエレベーターの鉄の扉へと、固唾を呑んで視線を送る。

　……はあ……はあ……というか、なんで識さん息が上がっていないの？　汗一つかいていない感じだし。俺なんかもうくったくたのよっぼよぼだよ？　今立ち止まったら、一気に汗出てきたし。

　あーしんど！　普段運動していないどこにでもいる普通の高校生なんて、しょせんこんなもんよ？　五階まで一気に階段駆け上ったら、酸欠の瀕死状態になるの、全然おかしいことじゃないからね？

「きたにゃ。純だにゃ」

　酸欠と極度の疲労から、虚ろな眼差しになっている俺へと、識さんが肩を叩く。

「──あっ、ヤバ」

　言うか言わないかのタイミングで、識さんが俺の肩を引いて、そのまま壁に押し付ける。そして壁ドン。きりっとした眼差しを一度右側に広がる廊下へと向けてから、ためらうことなく一気に、自分の唇を俺の唇に重ねる。

　──！？　！？

　何がなんだかわけが分からないよ！！

　キスの甘さに浸っている余裕なんてなかった。なぜならばその後すぐに、そんな淫靡な行いをする俺たちの脇を、純が通り過ぎたからだ。

　な……なるほど。エレベーターは廊下のちょうど中央に位置している。だから部屋の位置によっては、階段の前を通過して、その先にある部屋へと向かう可能性があるということか。

　だったら識さんのこの行為は……。

　まるで俺の予想の答え合わせでもするかのように、純が、見てはいけないものでも見たみたいに、すぐに顔を反対側へとそらして、そそくさと通り過ぎてゆく。

　……こうなるよな。カップルが、しかも猫耳メイドと制服を着た女同士が、階段踊り場でいちゃいちゃとキスをしていたら、誰だって謎の罪悪感と共に、見なかったことにして、そのまま通り過ぎるよな。

　この場合意識は、『誰が』ではなく、『なにを』に向かうので、おそらくは行為者である顔も、西高の制服も、そこまで目に入っていないと考えて、ほぼ間違いないだろう。

　純が通り過ぎてからほどなくして、識さんは俺から顔を離すと、反対側の壁際へと寄り、覗き込むようにして廊下へと顔を出す。

　遅れて俺も、識さんと同じようにする。

「奥から二番目の部屋に入ったにゃ」

　奥から二番目……部屋番号の割り振りは、エレベーターを中心として、時計回りに若い番号が振られている。ワンフロア二十部屋だから、純が入った部屋は……『５１７号』室！

　純が扉の中に消えるとほぼ同時に、一華が階段を、恐る恐るといった体で上ってくる。

「一華……階段できたのか？」

「う……うん。念のために。エレベーターは危ない」

　当然一華も、はあはあと息を荒らげている。

　息一つ切らさずに平然としているのは、今や謎のパワーを身に付けた識さんメイドだけだ。

「部屋……分かった？」

「ああ。『５１７号』室。廊下右側の、奥から二番目の部屋だ」

「で……どうするの？」

　俺は、手に握っていたスマートフォンで、現在の時刻を確認する。

　画面には『16：48』と数字が浮かんでいる。

　……時間がない。

　だったら──

「決まっている」

「にゃ？」「へっ？」

　声を上げつつ、俺は走り出す。

「突撃だ！！」