第161話　真夜中のカーニバル2-6

「さあ、識日和メイドよ。くるりと回るのだ」

「え！？　マジ？」

「本当ですかにゃ？　ご主人さま」

「ほ、本当ですか……に、ににに、にゃあ……？　ご、ご主人さま」

　え？　なになに？

　見たい見たい。

「うむ、本当だ。早くせんか」

　上田さんの命令に、識さんは両手でぎゅっとスカートを握り、頬を紅潮させてうつむく。

　そして強く目をつむってから、意を決したようにその場でくるりと一回転する。

　ふわっと、スカートが広がる。

　識さんの背後、腰の部分には、大きなモールのような素材でできた黒のしっぽが、『Ｊ』の字を描いて、ついていた。

　なん……だと……だと……だと……だと……だと…………。

　しっぽ……猫耳、識さん……。

　頭の中で、要素が駆け巡る。

　しっぽ、識さん、猫耳、識さん、メイド服、にゃん、猫耳、しっぽ、にゃん、メイド服、ギャル、識さん、メイド服、猫耳、しっぽ……。

　――そうか！

　プロメーテウスだ！

　ギャル＋本格メイド服＋猫耳＋しっぽ＝プロメーテウス（？）。

　識さんは、希望と言う名の火で、世界を照らす光なんだ！　はうわ！

「じ、じろじろ見るなし……」

　すぐに言い直す。

「じろじろ見ないでくださいませご主人さまにゃ、にゃあ」

「お、おおお、おう。す、すまん」

「一華も」

　ちらりと、一華へと視線を送る。

「ご、ごごご、ごめん……でも……」

「でも？」

「ひ、日和……かわいい。す、すごく、かわいい……」

　一華の言葉を聞き、識さんがにっこりと笑顔を浮かべる。

　そして一華に近づき目の前でひざまずくと、手を取りちゅっとキスをする。

「ありがとうございます。お嬢さまにゃあ」

「ふわー……」

　変な声を出して目を見開くと、一華はそのまま固まった。

　どうやら処理をする感情のデータ量が跳ね上がり、フリーズを起こしてしまったみたいだ。

　分かるぞー分かるその気持ち。

　ともすれば俺も、心臓がフリーズして、そのままお迎えがきてもおかしくないレベルだったわふわー。

「ではそろそろ続きを始めるか。識日和メイドよ、映画の続きを流すのだ」

「承知しましたご主人さま。それではいきますにゃあー」

　識さんがぽちっとキーを押すと、映像が流れ始める。

＊＊＊

　甲胄に触ろうとした男の手を取ったのは、やんちゃな雰囲気の漂うメイドだった。

　彼女は言う。『どうしたん？　こんな夜中にうろうろして』と。

　男は連れの女が唐突に姿を消したことを話したが、メイドはなぜか真剣に取り合ってくれずに、きっと散歩にでも出かけたんだと言い、手でさっと玄関の扉を示す。

　玄関扉のカットイン。

　扉は、わずかに開いており、そこからは、妙に光った夜の闇が差し込んでいる。

　こんな雨の夜に？　あり得ない。

　男の思いを知ってか知らずか、メイドは男の背中を押して、部屋に戻ることを促す。

　眠れば、きっといつか戻ってくると、楽観的な言葉を残して。

＊＊＊

「きゃああああ……イマノ、マジデ、コワカッタ、ヨオ…………にゃあ」

　不自然に片言な叫び声。

　いわずもがな、識さんだ。

　……マジかこの人。

　またわざと叫びやがった。

　一体なにを考えているんだ？

「ええと、識さん、今のって、どこが怖かったの？」

「え？　怖くなかったですかにゃあ？」

「うん、全然」

「主人公が去る間際に、一瞬メイドの顔がアップになりましたですにゃあ。その顔が、ちょっと不気味だったですにゃあ」

　ああー言われてみれば…………？

「まあよいではないか。悲鳴は悲鳴だ」

　困ったように首を傾げた上田さんが、その後に口元に笑みを浮かべてから、くじの袋を差し出す。

「先ほどと同様に、箸で引くのだぞ。中は見るなよ」

「分かってるし。分かっていますですにゃあ」

　箸を袋の中に突っ込むと、識さんはぐるぐるとかき回し始める。

　よく聞くと、一人でぶつぶつとなにかを呟いている。

　一体全体なにを言っているのだろう。

　気になった俺は、音に集中するために目を閉じて、耳を澄ませる。

　……私が書いたの……私が書いたの……私が書いたの……私が書いたの……こいっ……こいっ……。

　まさか、自分が書いたのを引くために、またわざと悲鳴を上げたのか？

　圧倒的なリスクを負ってまでして……。

　というか、そこまでして引きたいくじって、一体全体なんぞや！？

　逆に気になってきたわ！

「これだにゃー！」

　識さんは、勢いよくくじの袋から手を抜くと、まるで聖火の灯ったトーチのように頭上に掲げて、きりっとしたドヤ顔で見上げる。

　これでも本人は超真面目にやっているのだ。

　にゃーという、ギャグみたいな言葉遣いが、それら全てを台無しにしているけれども。

「して、罰ゲームの内容は？」

　腕と脚を組み、ソファにもたれかかった上田さんが、シャフ度みたいに首を傾げて、聞く。

「ええっと……内容は……」

　かさかさと、紙を開ける音がかすかに聞こえる。

　続いて、はっと息を吸う、どこか緊迫感の漂う、識さんの息の声が。

「も、もしかして……」

　分かっていた。

　識さんの苦い顔を見て分かっていた。

　でも聞かないわけにはいかなかった。

　でないと、そのまま固まって、話が前に進まなさそうだったから。

「やばい内容？」

「う、うん。もしかしたら……にゃあ」

　もしかしたら？　と思いつつも、くじに書かれた命令文に目を通す。

　――次映画を再生して、登場人物が一番初めにしたことと同じことをする

　上田さんが書いたやつだ。

　確かにこれは、映画を再生してみないことには、罰ゲームのレベルが分からない。

　もしかしたら美味しいケーキを食べるだけというご褒美になるかもしれないし、もしくはその逆、痛みや恐怖といった、暴力的なことかもしれない。

　だが一つ言えるのは、現在観ている映画は、どちらかと言えば後者をメインにした、ホラー映画ということだ。

　正直、期待はできないだろう。

「ふむ。識日和メイドの罰ゲームは、とりあえずは保留といったところか。とはいえ、映画を流す前に、『登場人物が一番初めにしたこと』の定義を、しっかりと定めておく必要があるな」

「定義とはなんですかにゃ？」

「例えば、廊下を歩いたとか、冷蔵庫を開けたとか、目的のための手段は『した』に含めない。言うなればその先、廊下を歩いた先でなにをしたか、冷蔵庫を開けてなにを食べたか、その手段の先にある目的を『した』と定義する。あと、あくびをしたとか手で頬をかいたとかも、なしだ。それらは単なる生理的欲求でしかないからだ」

「わ、分かりましたですにゃあ」

　あと、と言い、上田さんが付け加える。

「にゃあと言う時に、こう腕を挙げて、猫の手を作るのだ」

「にゃ！？　にゃんで私がそんにゃことを！？」

「当たり前であろう。猫耳メイドとは、そういうものだ」

「うにゃあ～……」

　羞恥に目を潤ませながらも、肩をぷるぷると震わせる。

　そして――

「わ、わわわ、分かりましたですにゃあー」

　胸の辺りで手をくいっ――これにて識さんは、アルティメット猫耳メイドプロメーテウスに転生した。