第154話　でかいは正義

　――ここが、区切りだ。

　立ち上がると、俺は高揚した心のままに、識さん、上田さん、最後に一華と、一人ひとりに、しっかりと礼を述べてから、帰り支度を始める。

　ここにはもう、用がない。

　……用がないと言うと、なんだかとても失礼な感じがするが、実際に今、これ以上ここにいても、事態は進展しない。くるみに近づくことはできない。

　時刻は夜の十時。

　時間は遅いが、今からでも向かうべきだ。

　いや、今すぐにでも向かいたい！

　ポケットに財布とスマホ、あと家の鍵を置き忘れていないかの確認をすると、俺は上田さんの家をあとにしようと、そそくさとドアの方へと向かう。

　そんな俺を止めたのが、ちょうどドアのすぐそばに立っていた上田さんだった。

「待たれよ」

　腕を横に伸ばして、俺の進行を阻む。

「まさか、今から向かうというわけではなかろうな」

「そのつもりだけど」

「一人でか？」

「そのつもりだけど」

「ふむ……」

　腕を組み、数瞬考えると、すぐにまた口を開く。

「我も同伴したいところではあるが、明日は山崎鈴と漫画の脚本を詰めようという約束があるからな。分かってくれ。漫画は、今の我にとって、とても大切なことなのだよ」

「分かっている。だから、今度は俺が、上田さんの大切なことを、全力でサポートするから」

　笑みを浮かべて頷くと、上田さんが識さんへと顔を向ける。

「識日和よ、貴様は夏木京矢に同伴できるか？　夏木京矢一人では、正直少々心配だ」

　うーんと唸り、識さんが苦い表情を浮かべる。

「明日、友達と約束があるんだよね。明後日の買い出し？　みたいな。今から群馬までいくと、絶対に間に合わないよね」

「そうか。では」

「あっ、でも――」

　テーブルに手をつき中腰になると、すぐに識さんが言い直す。

「それはキャンセルするから。ついてく。私、京矢についてくし」

「すまぬな。だが、くれぐれも気をつけてくれ。夏木くるみのそばには渡辺純がいる。渡辺純と顔を合わせた時に、こやつ」

　俺の肩にがしっと手をのせる。

「が一体全体どのような行動に出るか分からぬからな。その時は、しっかり押さえてやってくれよ」

「分かったし。その時は羽交い締めにしてでも押さえるから。じゃないと……」

　上田さん……識さん……ありがとう。

　俺がキレて純をぼこぼこにするのを、心配して……。

「京矢が純にぼこぼこにされちゃうから」

「そっち！？」

　思わず突っ込んでしまう。

「当たり前であろう。体格差から言っても、歴然だ。下手をすると貴様、死ぬぞ？」

　ですよねー。

　肉弾戦においてはでっかいが正義ですよねー。

　チビとかちんちくりんロリババアが強いのは、所詮は漫画の中だけの話ですよねー。

「して、小笠原一華よ、貴様はどうする？」

　腰に手を当てて首を傾げると、上田さんがどこか得意げな表情を浮かべて聞く。

「わ、わた、わたしは……」

「うむ」

　すくっと立ち上がると、とたとたと俺の方に近寄ってくる。

　そして俺の服の裾を指先でつまむように持つと、俺の目を見たりそらしたりを繰り返しつつも、絞り出すような小声で言う。

「い……いく。京矢と……いく。私」

「一緒にきてくれるのか？」

「う、うん。一緒に……いく」

「でも、なんていうか、相手は純とくるみで……。特にくるみとは……お前……」

「だ、だから」

「だから？」

　聞くと一華は、ぞいの構えをしてから大きく頷く。まるで自分自身を鼓舞するように。

「くるみちゃんと、決着……つける。このままじゃ……いけない。今が、今回が……チャンスだと思うから」

「一華……」

　感情が溢れ出して止まらなかったので、俺は一華の頭を優しく撫でてから、またもやぎゅっと抱きしめる。

　一華の匂いがした。

　体温が、服を通して伝わってきた。

　耳元で「きょ……きょきょきょ、京矢！？　……ふええ……」とかいう一華の声を聞きながらも、俺は鼻の穴を大きく開けて、もう一度くんかくんかした。

「はいはい離れてー」

　小走りでやってきた識さんが、まるでターミネーターがエレベーターの扉を両手でこじ開けるように俺と一華を引き離すと、体ごと間に入り、俺の目前にスマホの画面を突きつける。

「ええと、時刻表？」

「そう。湯乃華温泉までの」

「これが？」

「バスでも電車でもどっちでもいけるけど……重要なのはここ」

　一番下の、到着時刻の部分を指さす。

『07：38』となっていた。

　出発が現在の時刻、『22：20』となっていることからも、『7：38』というのは、日付を跨いだ明日の朝、ということで間違いないだろう。

「もしかして、終電がないのか？」

「そういうこと。途中まではいけるけど、そのど田舎の駅で始発が出るまで数時間待ち。これだったら、身体をしっかり休めてから、始発で出発した方が断然に効率がいい。到着時刻も、そんなに変わんないし」

「であるな」

　腕を組んだ上田さんが、うんうんと頷く。

「まさしく急がば回れというやつだ」

「でも……しかし……」

「休むのだ」

　迷う俺に対して、上田さんが真面目な口調で言う。

「これは命令だ。我の命令など聞けぬというのなら、お願いを一つ使っても構わぬ。だから、しっかりと休息を取り、明日の出陣に備えよ」

「あ、ああ」

　本気で、俺の心配をしてくれている？

　本気で、俺の体調を気遣ってくれている？

「ありがとう。でも、お願いは使わなくていいよ」

「うむ。そうか？　ではせめて、今日も我が家に泊まっていくとよい。夜も遅いからな」

「いいの？　じゃあ、そうさせてもらうよ。正直、くたくたで」

　口元に笑みを浮かべて頷くと、次に上田さんは一華と識さんへと顔を向ける。

「二人も泊まってゆくとよい。明朝に立つのならば、その方が都合がいいだろうし」

「う……うん」

「助かるし」

　一華と識さんの返事を聞くと、上田さんは満足したようにうんうんと首を縦に振ってから、「しばし待たれよ」と呟き、一人で隣の部屋へと入ってゆく。

　……俺は、上田さんのことを誤解していたのかもしれない。

　自分勝手で、傍若無人で、楽しければ人の迷惑など厭わないといった、そんな感じの人だと思っていた……いや、思い込んでいた。

　でも、違ったんだ。

　言葉と気持ちは裏腹――そう、いうなれば天の邪鬼。

　本当は誰よりも人のことを考えて、誰よりも人のことを思っていた。

　上田さんを形容する表現は一体全体なんだろうか……他人ファースト？　マザーテレサ？　聖人君子？

　いや、どれも違う。

　昨日は全裸を拝見させていただいて『女神』という表現をしたけれど、今やそれすらもどこかチープに思えてならない。

　おそらくは、ないのだろう。

　上田さんを表現する言葉は、この世界に存在しない。

　上田さんは上田さんで、それ以上はない。

　だから、はっきり言える。

『上田しおんみたいだ』というのが、そもそも上田さんを形容し得る、唯一の言葉であると。

「待たせたな」

　隣の部屋から戻ってくると、上田さんが手に持った布製の袋を突き出しながらも言う。

　袋には、某レンタルショップ店のロゴがでかでかとプリントされている。

「……ええと、それは？」

「明日返却せねばならぬ、ホラー映画五本だ」

　うんうんホラー映画…………ホラー映画？？？？

「チョット　ナニ　イッテルカ　ワカラ　ナイ」

　思わず片言になってしまう。