第132話　取材だからってナニをしてもいいわけじゃあないんですよ？

　どうやら俺は、この時、はたから見たら笑ってしまうぐらいに、絵に描いたような驚き顔をしていたみたいだ。

　くすりと鼻で笑うと、今度は上田さんが、どこか挑発をするような口調で言う。

「図星であろう？」

　ぶんぶんと、首を縦に振って答える。

「驚きに言葉を失ったか？」

「でも……え、なんで？」

「簡単な話だ。夏木京矢と小笠原一華、二人の顔が瓜二つだからだよ。……いや、正確には違うか」

　上田さんは席を立つと、俺の隣にやってきて、俺の方に体を向けたままの状態で腰を下ろす。

　そして俺の両肩をがしっと持つと、そのままぐうっと顔を近づけて、俺の顔をまじまじと観察する。

「え？　ちょ、上田さん？」

　俺の問いかけ、俺の動揺を無視して、上田さんが続ける。

「わずかだが、夏木京矢の方が、下顎の骨が張っている。眼窩の位置も、夏木京矢の方が狭い」

　聞いたことがある。画家は、人を描く時に、その人の表面を見るのではなくて、骨を見るのだと。

　上田さんはイラストレータ・漫画家である以前に、れっきとした画家だ。

　いや、本格的に絵画を学んだのかは分からないが、幼少期に画家である母親から、意識・無意識にかかわらず、多大なる影響を受けたのは間違いないはずだ。

　そんな上田さんが俺と一華の顔を見たならば、たとえ服や髪型で隠したとしても、すぐに見抜かれてしまうだろう。

　二人は似ていると。

　だって上田さんは表面ではなくて、物事の本質である、骨格を見ているのだから。

「おうおうお熱いねー」

　この店の店主と思しきおじさんが、ちょうど互いに顔を寄せ合っていた俺たちへと、注文の品を差し出しながらも言う。

「もしかして彼氏？　しおんちゃんも、そういう年頃になったかー」

「いえ、俺たちはそういう関係では……」

「そうだぞ！　彼氏だぞ！」

　なにを思ったのか、俺の肩に腕を回した上田さんが、したり顔で意味不明な宣言を繰り出す。

「こやつは夏木京矢だ。クラスメイトであるぞ。どうだ、格好のいいおのこであろう」

「くう～初めてしおんちゃんがここにきた時は、恋愛のレの字も知らないような天使みたいな女の子だったのに。時がたつのは、本当に早いねー」

　で、と言い、口に手を当てた店主が、わざとらしく小声で聞く。

「どこまでいったの？　Ａ？　Ｂ？　それともＣ？」

「そのアルファベットがなにを意味しているのかはよく分からんが、挿入はしていないぞ！」

　言い方っ！

　なんでいちいちそんなに生々しい言い方をするんだ！？

「と、いうことは、その直前まではいったんだ」

「うーん、まあ……」

　俺の肩から腕を離して、あごに手をやり考える人のポーズを取ると、上田さんは自分の体に目を落として、おもむろに答える。

「すでに全裸を何度か見られておるし、そういうことになるだろうな」

　ならないから！

　どう考えても、そういうことにならないから！！

「夏木くんだっけ？」

　俺の名を呼び、店主があちゃーといった風に目をすがめる。

「きみ、ヘタレだねえ～」

　なんかよく分からんけれど、今この時、俺は事実無根の情報により、ヘタレ男認定をされてしまった。

　……とはいえ、裸で迫られて断ったんだから、ある意味そう言われても仕方がないのか？

　いや、でも……あれは正しかった！

　倫理的に、正しい判断だった！

　むしろ誰彼構わずに手を出しまくるヤリチン野郎の方が、人間理性に対するヘタレなんだ！

　そうに違いない！

　違いないよね？

　うう……。

　去り際に、店主は俺へと近寄り、今度は本当の小声で、俺にだけ聞こえるように言った。

「店の裏の倉庫、鍵開けとくから。あそこなら、誰もこないから」

　そして俺になにか小さな袋を握らせると、にっと白い歯を見せてサムズアップをして、厨房へと引っ込んでいった。

「夏木京矢よ。今店主からなにか言われたろ。なんだ？」

「いや……ごゆっくりって」

「ふっ……ごゆっくりか」

　別の言葉でごまかしたつもりだったが、ある種同じような意味として伝わってしまう。

「して、なにか渡されたろう。一体なんだ？」

「うん。なんだろう」

　俺はテーブルの中央に握った手を上に向けて差し出すと、ゆっくりと、まるで朝日につぼみが開くように、手を広げた。

　縦と横が三四センチほどの、正方形の銀の袋。

　中央がこんもりと丸く盛り上がっていることからも、円形のなにかが入っていると傍からでも確認できる。

　感触は、なんだか気持ちが悪くて、上から指で押さえると、ぐにゅぐにゅと袋の中で動き回ることからも、ねばねばしているというか、湿気を帯びているというか……なんかそういった物が入っていると想像がつく。

　うん……というかこれはあれや。

　コンドームや！

「ふむ、コンドームであるな」

　手に取り、空にかざすように見た上田さんが、わざわざ声に出して言う。

　気まずいだろうと思って口にしなかった俺の気遣いを返して！

「実物を見るのは初めてだ」

　ということは、上田さんは処女なのですね。

　……いや、これで処女じゃなかったら、ちょっとドン引きからの性教育ですけどね！

「是非とも、実際に装着するところを見てみたい」

「え？」

　ちらりと、上田さんが探るように、俺へと視線を送る。

「夏木京矢よ、実演してみてくれぬか？　なに、取材の一環だよ。取材の」

「し、しねーよ！　つか俺、つけたことないし！」

「ということは、夏木京矢は、まだ童貞なのだな」

　あっ……しまっ……。

「まあ、これで童貞じゃあなかったなら、ちょっとそこに正座しろからの、きつーい性教育であったがな」

　ブーメランとはまさにこのこと！

　ううう……さっきの独白、誠に申しわけありませんでした。

「というか、なんで上田さん、あんな嘘をついたの？　俺と付き合っているとかって」

　性的な話題から話をそらすためにも、俺は急いで口を開く。

「いや、なんというか、馴染みの店に、初めて彼氏を連れていったら、一体どんな反応をするのか、見てみたかったのだ。あとは、本当は付き合っていない二人が、カップルと間違えられて、どちらか一方が、『付き合ってます』と言うのは、漫画のテンプレであろう？　だから、一度実際に経験しておきたかったのだよ」

「もしかして、それもあれ？　取材とか、なんとか」

「そうだ。取材のためだ」

　……こいつ、絶対に将来、取材という名目で、なんでもかんでも領収書を切る、そんなやつになるだろ！

「なにか文句でもおありか？」

「ありますん」

　しまった。

　本音と建前にあまりにも乖離があったものだから、つい言葉が変な風になってしまった。

　俺はすぐに、言い直す。

「ありません」

「よろしい」