（25）

　真下で波打つ黒い海に銀の鰭が沈んだ時、入れ替わるように人魚の顔が浮上した。

乱雑に動くオレンジの眼球が、真上を越えるジェドを捉える。

　跳躍したジェドを落とすまいと、カイルは限界まで腕を伸ばした。

シェナはジェドを喰らおうとする人魚に怒りの目を剥くと、忽ち大声を張り上げる。

「どいてーーっ！！！」

喉を焼くほどに熱く放たれたそれは、炎の如く太い旋風を巻き起こした。

漁船を大きく揺らすと、カーブを描くように海面を這い、落下するジェドを補助するように浮かばせる。

ジェドは危機一髪、船体を蹴って距離を詰めていたカイルの手首を掴んだ。

ジェドを引き寄せたカイルは、腹にロープが減り込む痛みに声を漏らす。

２人はそのまま船体に衝突し、吊り下がって落下を免れた。

しかし――続く旋風が船体を舐めるように吹き上がり、２人を宙に弧を描きながら高々と舞い上がらせる。

それは息継ぎをする間も与えない。

抱き合う２人は目を見開き、唖然とする。

あろうことか、漁船の上の帆桁(ほげた)が真下にきているではないか。

このまま漁船内に落ちると見たカイルは、ジェドを強く引き寄せる。

「縮め！」

更に背中を漁船に向け、我が身を下に受け身の体勢になった。

急接近する人々の悲鳴と漁船内まで、僅か数メートル。

カイルは恐怖に叫ぶジェドの頭を抱え、目を瞑った。

　「受けろ受けろ！」

慌てふためくスタンリーの声は、皆の騒音に激しく掻き消される。

落下する２人を見上げては、全員が纏まって腕を広げた。

　シャンディアとビクターが駆け上がった途端、凄まじい転倒音に忽ち目を瞑る。

フィオとシェナは抱き合い、顔を伏せていた。

顔を覆ってしまったスタンリーは、手の隙間から様子を窺う。

　辺りが漸(ようや)く静まり、皆は２人を見事受け止められて安堵する。

グレンとマージェスを土台に、多くの腕が合わさる中で見事、納まっていた。

「ああ……おっちゃんの腹って、便利な時もあんだな……」

カイルに包まれたジェドが、冷え切った空気を和ませようとするのだが

「そらどうもな！勝手な事ばっかしやがって！

下りろほら！さっさと！」

マージェスは上に圧し掛かる全てを、半ば乱暴に蹴り飛ばしながら立ち上がる。

　漁船の揺れが治まり、フィオは海を調べるが、人魚の姿はもうどこにもなかった。

　シャンディアは顔を強張らせながら、海を覗く。

黒い波を立てるそこに、微かに滲んで漂う緑の血。

強風は今も絶え間なく吹き続け、漁船を押す速度が増している。

来る時とは違い、酷く冷たく、凍えそうだ。

「……風」

この異変に呟いたシャンディアは、肩越しに恐る恐る振り返る。

その先には、４人に寄って集って心配する大人達の輪から離れ、恐怖と怒りを表情に滲ませるシェナがいた。

息切れの様子から、喉を痛めているようだ。

彼女の強い感情によって生じた風は、刃と化したか。

シャンディアは髪の隙間から、小さく震える彼女を見つめた。