（24）

　ジェドは歯を鳴らし、身を低くすると周囲に目を走らせる。

左脇から１体が頭上高く跳ね上がると、彼の顔を目掛けて大口を開けて迫りくる。

その束の間、目を閉じて言い聞かせた。

来るもの全て、シャンディアの仲間であると。

　沸き立つ緊張と熱い感情が、器から溢れ出る時、それは起こる。

世界が静寂に満ちた瞬間――視界は灰を打ち撒いたような空間に一変した。

　ジェドは、頭上数十センチまで降りかかる人魚の下顎を潜り抜け、腹の下へ速やかに移る。

そのまま槍の中央を使い、人魚を腹から一気に地面に叩き落した。

　その後方から２体が尾鰭を蹴り、爪と牙を立てながら襲撃する。

　ジェドは視線を維持したまま地面に触れるまで屈むと、先に迫る人魚の胸部に拳を１発捻じ込む。

しかし人魚は彼を掴もうと、両手を内に折り込んだ。

けれどもここは、自分だけの灰色の世界。

非常に緩やかな人魚の動きを容易く躱し、翻っては地面に仰向けで寝そべる。

そのまま、真上を通過する人魚の腹を１発蹴り上げた。

人魚は地面を転がり、海に呆気なく消える。

　飛沫(しぶき)が上がるのを横に、続けてもう１体が攻めてきた。

落ちた人魚と僅かな差で、それはジェドに触れかける。

その直前、ジェドは透かさず後転してしゃがんだ。

　人魚は機敏なジェドに間に合わず、顔から地面に落下する。

しかし人魚の持ち直しも早く、体を大きく翻すなりジェドを引っ掻きにかかる。

ジェドはその動きに、尖る目を凝らした。

腕の振り方から次は左手、寸秒で右手がくるだろう。

　この、何もかもが鈍(のろ)く動く世界は、先読みできるが故に攻撃が確実に綺麗に決まる。

大波に呑まれるように押し寄せる快感に、溺れそうになる。

　ジェドは槍を構え直すと、先端で人魚のこめかみを、海側に向けて激しく殴打した。

人魚は直線を引くが如く海へ吹き飛ぶ。

違う体を手に入れたように、力が漲っていた。

　数十秒で人魚を一掃し、目の前が開けると漁船を振り返る。

陸との距離は、船体の中央で構えるカイルの手が届くかどうか。

　人魚からの距離をどうにか稼いだところで、ジェドは漁船に全力疾走する。

もう、船体の横扉で待つビクターの腕には届かない。

落ちようものならば、人魚に追いつかれる。

必ず、決めねばならない。

助走距離と歩幅を意識した時――

「来い！」

カイルの声に引き寄せられるように顔を向けると、足場が途切れる寸前、最後の１歩で力強く地面を蹴った。