（16）

「そういえばその毒って、体の中に残ってたら、まさかあんな姿に変わっちゃうの？」

シェナの問いかけに、皆はゾッとしてレックスを見た。

レックスは咄嗟に、体中を隈なく見渡す。

「分からない……ただ、貴方は人間……

同じ人魚になったかどうか……」

レックスは想像を絶して顔を拭った。

　「それって、よくあるゾンビってやつ？」

真っ直ぐ飛び込んだのは、落ち着いた男性の声。

皆の視線の先には、漁師達と歳や体つきが似ている者が座っている。

シェナは、その目に黒いものを引っ掛けている彼に目を見開く。

明るいこの場だから気付いたが、掛けているそれは黒ではなく焦げ茶をしていた。

　彼は、昔よくやっていたゲームを思い出したと付け加えれば、周囲はまさかと言わんばかりに慌てて首を振る。

そんなやり取りにも無関心なライリーは、シャンディアの話を聞き入れ、患部を再び見た。

　ライリーは床に置いた荷物を広げ、

大きさが違う布類や、裁縫道具の他、釣り針を真っ直ぐに伸ばしたであろうものを並べる。

細い透明な糸も出てきた。

そして、来るまでずっと手にしていた瓶の栓を抜き、手や道具に塗り始める。

「うえっ」

ジェドはその臭いに、すぐさま鼻を瞬時に覆った。

何だか知っている臭いだと気付いたグレンは

「酒があんのか！？」

つい、声を上げてしまう。

どうやら、数える程に残っていたが、殆どをライリーに取られたそうだ。

それらは全て、度数が高いもので揃っている。

飲まないよう言われている理由は、今、彼女が施している事を見れば明らかだ。

　ライリーはふと、細長く巻いた布をレックスに手渡す。

「耐えるなら噛んで……

あと、何人か押さえてて……」

フィオは小さく声を漏らすと、大きく後退(あとずさ)る。

それにシェナも釣られ、後の２人も逃げるようにレックスから離れた。

　レックスの手足はいよいよ抑えられていくのだが、特に施術するライリーを蹴らないよう、右足にはマージェスとカイルが付く。

冷や汗が滲むレックスは早くもぐったりしてしまう。

腹を括っただなんて思う自分に、嫌気が差した。

　シャンディアが椅子から立ち上がると、怯える４人に近付く。

「大丈夫」

彼女は微笑むと、ふわりと鏡の双眼を見せた。

そこに映る光景に、４人は吸い込まれるように見入ってしまう。

「何だい？」

興味を示してやって来たのは、例の不思議なものを目に掛けた男性だ。

他にも数名の南の大人が来ると、シャンディアの眼を覗き込む。

「レックス寝てんじゃん」

ジェドはすっかり恐怖が吹き飛んだ。

ビクターは、そこに映るカイルの位置に疑問を浮かべる。

「立ってる。今は屈んで足押さえてんのに？」

その声に導かれるように、映像を見た皆は抑えられたレックスを振り返った。