（9）

　シェナの隣では、フィオがこれまでにないほど泣き崩れ、身を縮めている。

「いてやれ」

ビクターはフィオを心配しながらもシェナに任せ、槍を咥えると人魚を海まで引っ張った。

　シェナは、フィオのすっかり丸くなった背を擦って声をかける。

何故か彼女は、涙を流す割に目を閉じず、必死に見開いたまま一点を見つめていた。

「もう収まったし、そんなに見開かなくても」

「閉じたくないのっ！閉じたくないのっ！」

フィオは混乱し、またもシェナに泣きつく。

体が小さいシェナは、その勢いで後方に転倒した。

土だらけになる体を払う事もせず、激しく震えるフィオを細い腕で抱き締める。

「声がしてたわね？何か言ってたの？」

「なんにも言ってない！なんにも言ってない！」

シェナは問い質す事を止めた。

どうやら今は声が届きそうにないと、そのままフィオの背中を擦る。

幼少期によく、大人達にそうされながら涙を引っ込め、優しさに包まれていったように。

「一緒にいるよ……

だって、ずっと一緒だったもの……

どこへも行かなくていいのよ……」

島で聞いたシャンディアの話の最中、フィオは強く主張した。

私はここにいる、と。

シェナは、そう強く思わせるような事態が起きている事を噛み締めると、フィオの体に更に力を込める。

そうする内に、自分の目も熱くなり始めた。

しかし泣かない。

今は友達を支えねばならない。

そう言い聞かせては、人々が海へ人魚を運ぶ光景を眺めた。

　その背後の傾斜を登った先では、スタンリーを出迎える人々の賑やかな声がする。

「大丈夫だ！

わしゃただ助けてもらって、送ってもらったんじゃ。

それより医者を呼んでくれ！彼が怪我をしとる！」

彼は仲間に近付きながら、その他の事情も次々に話している。

幽霊だと恐怖していた仲間達も、本人だと分かると安堵し、レックスと共に迎え入れた。

「えらい事だ、あの親子が酷い目に遭った。

それだけじゃない、わしらも島も、東の彼等も危険だと」

「一体何を言ってる！

さっきの事態も……ありゃ何なんだ！？」

仲間が口々に人魚の襲撃について言及する。

話す事が多過ぎるあまり、スタンリーは、とにかくと手を宙にはためかせた。

「このままここで話す事じゃない！全員集めろ！

それと早く、ライリーを探してくれ！」

　暗がりで小さくなるシェナとフィオに、そっと近づいてきたのは１人の女性。

その背後には、ランタンを持った男性もいる。

目に真っ黒なものを引っかけており、シェナは見た事ないそれに気を取られた。

その彼は何も言わず、優しく微笑み返してくる。

「驚いたわね……明るいところへ行きましょう」

手を差し伸べてきた女性は、まるでアリーに似ていた。

フィオはその声に濡れた目で振り向くと、目に留まったものに声を上げた。

「何！？あったかそうね、これ！」