（8）

　襲撃が収まり、４人や南の人々は徐々に警戒を解いていく。

皆は、シャンディアが運ばれていく様子を眺めていると、人魚の数々の苦痛の叫びに肩を飛び上がらせ、反射的に耳を塞いだ。

　シャンディアによって放たれた鏡の泡が体に付着した途端、人魚は忽ち地面をのたうち回る。

皆は何事かと、未だ１体に向かって浮遊する泡を目で追った。

　まるで生きているかのように、それは人魚にみるみる迫っていく。

人魚はその接近を回避しきれず、頬に触れられた。

途端、泡は鋭利な音を立てながら鏡の棘を生やし、その激痛に人魚が泣き叫ぶ。

その形はまるで、シャンディアが胸元に着ける装飾にも似ていた。

　フィオは目前の人魚の急変に驚き、尻もちをつく。

棘の球体は何かを吸い取っているのか。

そこから立つ細かな白銀の微光は、黒煙を上げて揺れる。

そこに染み込むようにみるみる燻み、やがて表面に亀裂が生じると弾け、消滅した。

「……静か……もしかして元に戻ったの！？」

シェナがフィオに寄り添いながら、目を見開く。

人魚は微かな唸り声を上げているが、容姿などに何の変化もなかった。

　ビクターは立ち上がると、すっかり弱り切った人魚の体を、足先で数回突いてやる。

声を荒げるだけで精一杯か。

攻撃を仕掛ける事はなく、ただがなるのみだった。

　フィオは眉を顰め、辺りの人魚を見て気付いた。

それらは倒れたままだが、顔だけが自分に向いている。

乱雑に揺れる歪なオレンジの眼球。

緑の血が混ざる泡が溢れ、頬や目元、額を伝う。

「……れ……オ……ガ……せ……ルガ……」

「何か言ってる！」

シェナはフィオと共に大きく後退(あとずさ)った。

その動きに合わせ、人魚は聢(しか)とフィオを眼だけで追い続ける。

ついに腕まで伸ばされると

「わっ！」

フィオは咄嗟に両耳を強く塞ぐと目を瞑り、シェナに飛びついた。

「向こうへやって！向こうへやって早く！」

まるで発作か。

フィオは片手で宙を掻きながら、不快な声を払い除けようとする。

また、そうしてくれと焦燥しながらシェナに懇願し続ける。

「早くあっちへやって！早くして！」

自分自身でそうしたくとも、聞こえてくる不可解な言葉が怖くてならず、人魚に接近できない。

　その光景を見た後の３人や、襲われていた南の人々は互いに見合うと、動き出す。

今やすっかり弱体化した人魚。

迫っても抵抗する様子がないならばと、それぞれが尾鰭を掴み、海まで引きずった。

離れていくうちに気味悪い声が消えると、フィオの激しい動揺はどうにか治まった。