（6）

　シャンディアが視線を感じて振り返ると、誰よりも早く長老が見据えていた。

４人との会話に耳を傾けていたのだろう。

彼女が連ねた彼等の特徴は、老いた目に不安を滲ませる一方だった。

「………長老様…」

シャンディアの切り出しは、先程とどこか違って勢いがあった。

慎重な物言いは変わらずとも、強い意思が眼差しに光る。

「一族の復活が叶えば、後は我々だけで片を付けます……その為にはどうか、彼等の力を借りたいのです……」

「なあシャンディア」

長老が口を開こうとするなり横入りしたのはマージェス。

長老はその態度から何を察したのか、瞬時に彼を横目で睨む。

言い出す事は定かでないが、突破に割り込んだ彼の不穏な様子は良い気がせず、老いた厚い手をマージェスの胸に叩きつけて阻止する。

だが、彼は聞かずに前のめりになった。

「その子等に何かしらあるのは、分かった。

君等神々にとって、必要な存在である事も十分にな。

だが端から行かせるのではなく、まずは大人が前に出られんもんか？

人間界でこれは一般的な事だ、そうだろう」

他の漁師達や、付き添う大人達も頷く。

４人が空島へ昇ってしまった当時、海面に触れた雷に彼等はあっと言う間に消され、誰一人追う事ができなかった。

彼等を守ると言っておきながら海に出る事すらできず、ただ雨に打ち砕かれるままだった。

次こそ守りを硬くしておきたい。

そう願う幾つもの視線がシャンディアを貫く中、マージェスは続けた。

「命に代えてでも守るのは当然だ。

どうだ、真っ先に俺を最前線に立たせ

「黙れ」

太く放たれた長老の声にマージェスは漸(ようや)く引き下がるも、小さく乾いた笑いを零す。

「………どうしてこの子達なんだ…？

可愛い…真っ直ぐ生きてるただの子どもだろっ……」

彼は、ずっと抱えている拭い難い物に駆られ始める。

焦燥する様子は周りを遠ざけ、不安に陥れた。

「ああ神さんも秤を狂わせたもんだっ！

……どうしてそんな綺麗な子達をっ……

相応しいやつが、もっといんだろうがっ……！」

マージェスは萎（しお）れていく声で小さく吐き捨てると踵を返し、部屋の奥へ姿を消した。

　彼の一時期よく見られたこの精神状態は、空島の一件を耳にした夜も僅かに滲ませていた。

今回はその時とは比較にならない程に取り乱し、寝床から足を下ろして座っていたレックスも冷や汗を流している。

グリフィンは立ち去ったマージェスが気がかりで後を追おうとしたが、グレンはその肩を止めた。

　シャンディアの大きく見開く眼を見た長老は、無言で首を横に振る。

彼女にそう指示するのには理由があった。

４人を確かに想った上での、マージェスの発言。

しかしその殆どは、感情から読み取るに、彼自身に向いている。

シャンディアには見えてしまう。

表情を強張らせ、無言を貫くのは大方、マージェスの嘗てを捉えたからだろう。

　緊張と恐怖が入り混じる空気に、子ども達は縮み上がる。

静まった今、家へ帰らせようとアリーとケビンの母が誘導し始めた。

しかし、彼等もまた気になっている。

前にも見た事がある、マージェスのどこか苦しそうな面持ち。

それを見た他の大人達が焦る姿。

そしてフィオは、或いは４人皆がまた、いなくなるのか。