（2）

　その様子を見守っていた４人や長老にアリー、そして漁師に子ども達も、人魚の突然の動きに肩を大きく弾ませる。

「あっ…ああっ！」

寝床に横たわっていた少女と化した人魚は、覚醒していながらもまだ、どこか意識が朦朧(もうろう)としているようだ。

ふらふらと上体を起こすと、辺りに視線を激しく泳がせる。

真っ白な両手は何かを掴もうと、必死に宙を掻き続けた。

「熱い！熱い！」

途轍(とてつ)もなく喉が渇き、肌が温か過ぎる。

すっかり乾いてしまった体を両手で抱え込み、足を縮め、バタバタと寝床で藻掻き苦しむ。

「あかいぞ！？」

寝床の足元にいたケビンが叫んだ。

純白をした足は、徐々に赤みを帯びていく。

熱いと嘆き続ける中で生じるそれを例えるならば、湯に投げ込んだ蟹(カニ)か。

　やはり人間ではない故、同じ寝床では酷だったのだろう。

潤いを求める様子を窺えば、泪すら乾き、苦しむ声はまるで襲撃してきた人魚と何ら変わらず、周囲はますます焦った。

「これを！」

アリーは湿らせた大きな布をケビンの母に渡す。

　火が轟々と焚かれるこの場は、人魚にとっては拷問だった。

湿る布では間に合わず、寝床で暴れる彼女は止まらない。

「水！水だ！」

ビクターが探しに奥へ向かおうとするところ、早くも先に気が付いていたシェナが、カップに水をなみなみ注いで持ってくるのだが

「もっといる！

足見ろ、このままじゃ蒸し上がっちまう！」

ジェドが声を上げた途端、人魚は更に、干上がるように縮んでいく。

「海よ！海に戻して！」

フィオが叫ぶ傍ら、グレンとカイルが軽々と人魚を外へ運び出した。

　皆が大慌てで外に飛び出すと、ケビンの母が引き留める。

「先にこれを！」

海へ行くまでの繋ぎだと、彼女は桶いっぱいに汲んだ水を人魚の頭から思い切りかけた。

　運搬される腕の中で辛そうに眼を閉じていた人魚は、水を浴びせられるなり灰色の大きな眼を光らせると、口を開け、身や髪を伝う水を飲もうとする。

「喉乾いてるんだわ！」

シェナが真横に来ると、持っていた水が入ったカップを渡してやる。

人魚は迷いなくそれに飛びつくと、大きく喉を鳴らしながら一気に飲み干した。

「…………良い飲みっぷりだな…」

グレンはつい呆気に取られて呟く。

　カイルとグレンの肩を掴んでいた人魚は、コップを落とすと力尽き、大きく一息吐きながら脱力した。

急に増した体重に２人はバランスを崩し、彼女を一度腰から着地させる。

「俺が足を持つ」

海へ運ぶべく、マージェスが加わろうとした。

だが、その声に気付いた人魚は眼を剥き、声も無しにマージェスの接近する手を遮りながら、酷く険しい顔で首を振る。

あまりに拒絶する様子に、彼はなんとなく胸が痛んで暫し立ち尽くしてしまった。