（5）

　ビクターは、急に独り静かに慌てるフィオが心配になった。

「どうした」

彼女の咄嗟の動きに、後方で木に凭れて座っていたジェドや、隣で地面に座り込んでいたシェナも、同じ方角を見ながら立ち上がる。

「………何か来るんじゃないかしら…」

３人は、フィオの言葉に目を合わせた。

漁船では人魚を気にかける発言をしたり、返してやろうと慌てたりと、彼女は今日、やけに気になる事ばかり言う。

足元の子ども達もまた同じように海を振り返るが、傍に立つ背の高い４人の様子を、そう真剣に捉えてはいない。

「どーこーだーよー？」

「なにがくるの？」

ケビンとウィルは彼等よりも前に出ると、浜に向かっていく。

「おい待て！」

ジェドは２人に反射的に放つが、そんな声など聞く様子など微塵も無く、そのまま木陰の間を抜け、波打ち際の方にまで行ってしまう。

　ケビンとウィルは行き着いた先で、何も無いではないかと身振り手振りで訴えると、ここまで追い掛けてみろと悪戯な顔をした。

２人はそのまま、明るい陽射しの中で真っ白な砂を激しく蹴り、コロコロとした笑い声を上げる。

残るクロイとリサも、ついついはしゃぎながら彼等の元に向かってしまった。

　空は微かにオレンジに染まり始め、鋭い陽光が目を容赦なく刺激する。

後から合流したクロイとリサは、小さな手で目に影を作って振り向いた。

「なんにもいないわよ、フィオ？」

クロイが言う横でリサも頷く。

本当に何も無い事を証明してやると、ケビンは石を幾度となく海に投げ始めた。

重さに左右される様々な水の音が、打ち上がる波の音に楽し気に合わさる。

水切りを教えてと言う彼等の大声が、未だ林の入り口で立ち尽くす４人に飛んできた。

　「さっきから、あんま瞬きしないのな…」

不安気にフィオを見ていたビクターが訊ねる。

「目を閉じたくない…」

彼女は目を擦り、振り向いた。

「でも目ぇ赤いわよ？

瞬きなんて、閉じる内に入りやしないじゃない」

その時、シェナの声に覆い被さるように子ども達の悲鳴が上がった。

「「なんかきたーーーーーーー！」」

「「！？」」

先程までの穏やかな波とは打って変わり、唐突に打ち上がる大きな波から、彼等は一目散に引き返してくる。

皆は何事かと目を見張り、そこに釘付けだ。

淡い夕陽の光を受ける水面は、白銀の細やかな光を波に乗せて押し寄せる。

激しい潮の音はまるで、岩を打ち砕くようだ。

それと共に、水中からぼんやりとした影が浮かび上がると、浜に力強く何かが放り出され、転がった。

「「人魚！？」」

「「きゃあああああ！！！」」

子ども達は４人に飛びつき大慌てするも、恐る恐る打ち上がったそれに注目する。

「ここにいろ！」

ジェドは子ども達の肩を掴んで聞かせると、真っ先に走った。

３人も、その後を追う。

　波打ち際で激しい飛沫(しぶき)を上げながら、４人が人魚を囲んだ。

俯せになっており、息をしているのが背中の上下の動きで分かる。

真っ黒な長髪は浜に広がり、顔の殆どを覆っていた。

体まで包み隠している隙間からは、真っ白な肌が垣間見える。

だがそれよりも目を奪われたのは、銀の鱗だ。

　ビクターはそっとしゃがむと、その下半身に自分の顔が小さく大量に映るのを捉える。

「鏡…」

それを聞いたジェドが同じように膝を付くと、人差し指で鱗を突いてやる。

硬い感触はガラスと同じで冷たく、陽光を反射させて目が眩む。