（15）

　漁船を飛び出したジェットスキーは、突き進んで数十メートル。

グレンはゴーグルを上げ、後方を振り返った。

　海面からは、飛沫(しぶき)に紛れて人魚が絶え間なく接近し続けている。

レックスもまた速く、互いになんとか人魚から距離は取れているものの、今にも鋭利な爪を持つ手が届いてしまいそうだ。

　グレンは焦燥混じりに舌打ちすると、間もなく届きそうになるそれに、銃弾を１発掠めてやる。

耳を劈く程の金切り声が上がった時、それを上回る程の亀裂音を聞きつけ、辺りを見渡した。

　「上だ！」

合流したレックスが指差すそこを仰ぎ見ると、巨大なヒビ割れを起こした歪な風景が広がっている。

　ガラスにでも覆われているのかと、レックスが１発、亀裂に向けてライフルを撃った。

しかし壊れない。

この僅かな間に減速してしまった事で、後方から攻め寄せる群の手が届きかける。

脱出の術を編み出せないまま、２人は方向転換し、海面に弧を描いていく。

　グレンは、追手と宙の亀裂に視線を向け続けた。

よく見ると、点々と細かなヒビ割れも観測できる。

これまでの攻撃によるものならばと考えた時、彼は並走するレックスを振り返る。

「殺(や)れば砕けるだろう！いつまでも埒が明かねぇ！

こいつ等ちっともお帰りにならないぜ！」

また、生じる割れ目の程度が、群が受けた被害と比例するならばと、早口に放った。

「ああだが、俺等の島も西みたくおじゃんになっちまうかもな！」

レックスが懸念する、以前に沈んだ西の島の一件。

それもまた、魔女が空島に昇った事で招いた最悪の事態だった。

　グレンはゴーグルを装着し直して言う。

「魔女だの人魚だの竜だの！勘弁しろ！

地球はどこへ向かってる！」

「偉いさんの考える事なんざ知るか！」

そうこうぼやいている内に、レックスのジェットスキーの後部に２体の人魚が掴みかかった。

激しく揺れ動いた事でバランスを崩し、彼の姿勢は一時崩れる。

　限界の速度を保ったまま、２人は声が届く距離まで漁船に接近した。

「止まるな！攻撃すりゃ直に壁が砕ける！」

レックスの叫びに、マージェスは合図した。

既に漁船は動きだし、帆を失いながらも進み始めていた。

シェナとビクターも展望台から合流しており、皆で碇を上げた後、仕掛けていた網を手早く取り込んでいる。

　そして、漁船内の柱に留まる人魚の悲鳴が甲高く上がり、それに全員が怯んだ。

「なぁカイル…まさかあれ、食うのか？」

皆が碇と網を上げ切り、再び上のフロアに戻る中、ジェドがぽろっと訊ねる。

「何言ってんの！？臭いし美味しくないわ！

魚の内臓と一緒よ！」

シェナのそれに、ビクターが少々吹き出すが

「ねぇねぇ…」

僅かに距離を取ったところで、フィオが声をかけた。

先へ進む皆は、それにふと足を止める。

「……泣いてない？

……早く外して、海へ戻してあげましょ」

皆は互いに顔を見合わせる。

確かに悲鳴を上げているが、彼女が意味するそれとは違うように感じるのだ。

フィオは僅かに俯き、不安になっている。

　このような気持ちになる理由は全く分からないが、自分の事のように悲しくなっていた。

目は潤み、瞳は震えている。

まるで人魚が感じているものが、そのまま伝わっているかのように。