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　買い物を終えて寮の部屋に戻ると、まず手を洗い、それから奥の部屋に向かった。１Ｋの八畳。元々二人部屋なので二段ベッドと二人分の机がある。

　益田は一段目のベッドのそばに屈んで声をかけた。

「ただいまぁ。……具合どう？」

　頭から毛布にくるまっていた同居人は、ピクリと反応して器用に顔だけ見せた。目がとろんとしている。眠りから覚めたばかりというのもあるが、昨日から熱を出しているせいでもある。

「ごめんね、一人にしちゃって。明日から休みで、ずっといられるから。……ご飯食べれそう？」

　布団を被ったままの同居人は少ししてからコクリと頷いた。

「すぐ支度するね」

　毛布の中に手を潜り込ませて頭を撫でると、心地よさそうに擦り寄せてくる。

　……ああ、可愛い。

　益田は台所に行って、レトルトのお粥を器に半分あけた。彼は食が細い。

　――誰にも知られちゃいけない秘密。

　そもそもこの部屋には益田しか住んでいないことになっている。益田自身、まさかこんな形で秘密を抱えるとは思わなかったし、今でも戸惑いと漠然とした不安が胸の中で渦巻いていた。

　きっとこれは、隠し通さなくてはならない。

「起きてー。ご飯だよー」

　レンジで温めたお粥とスポーツ飲料の注がれたコップを持って、再びベッドへ戻る。布団の主が、もぞりと起き上がった。毛布が頭からずり落ちる。

　すると、ぴょんと立ち上がった、

　猫耳。

　――猫耳である。銀髪から生えた、滑らかな毛並みのこれまた銀色の猫耳である。

　…………これを見る度に、「俺の頭はおかしくなったんだろうか」と毎回思う。

　思わざるを得ないと思う。だって。

　猫耳。

　おかしい。有り得ない。

　何度となく頬を抓った。痛かったから夢じゃないんだと思う。偽物じゃないことも何十回と確かめた。触ったら温かいし、毛並みの下には皮膚があったし……それに、ピョコピョコ動いた。

　猫耳と、尻尾。それ以外は人間だ。

　あどけなさを残した少女のような可憐な顔立ちに、華奢な身体。益田の身長は一七六センチぐらいあったと思うが、彼はそれより頭一つ小さい。ただ、髪は銀髪だし目に至っては綺麗な翠色。

　まるでコスプレか、遺伝子操作か何かしてカスタマイズされたみたいな、整い過ぎて不自然さえ感じる容貌だ。年齢は益田達と同じくらいかもしれない。

　……しかし猫耳少年は会った当初、自分の年齢はおろか名前すらも答えられなかった。ここに来るまでのことについても、堅く口を閉ざしたままだ。

　そんな状態で一緒に住み始めて四ヶ月。分かったことは、

　未来の猫型ロボットでは無いこと。

　自分の基本的な情報を何一つ持ってないこと。

　家族すら存在自体が定かでないということ。

　とても大人しい……けど、好奇心は旺盛なこと。

「教育」というものを、あまり受けていないらしいこと。

　どうも、未来が見えるらしいこと――

「シイナ、ご飯の前に冷えピタ貼ろっかぁ」

　一度テーブルに物を置いて、冷えピタシートを箱から取り出す。おでこに貼ってやると、ぴくんっと彼は身体を震わせた。猫耳少年には、間に合わせで「シイナ」と名付けた。単純に「白」から連想していって浮かんだ名前である。