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　クラス内に衝撃が走ったのは言うまでもなく。さらに言うならば笠原の笑顔はとても綺麗で……つまり皆して魅了されてしまったのである。教室が不意に静かになったので、気づいた笠原からはサッと笑みが消えてしまったが。

「どしたん？」

「いや……急に静かになったから」

　ちょっと不思議そうに周囲を窺う笠原の表情に、やはり以前のような険は無い。

　――そんな中、

「……何か急に仲良くなったよなぁ？　そこ二人」

「ちょ、行こ行こ」

　離れた所で眺めていた明崎の友人二人が、そこへ乗り込んできた。

「お?い、何話してんの?？」

「独り占めすんな、俺らも混ぜろ」

「いやん、ちょっと。えっち」

「何がえっちだし」

　片方の友人は明崎の首に腕を回した。明崎はされるがまま、ケラケラ笑っている。

　それを見ていた笠原は、口元に少し笑みを残したまま、そっと席を立とうとした。

「はいはい、遠慮しない」

　明崎の手が伸びて、やんわりと笠原を引き戻した。

　笠原はちょっと驚いた様子で明崎を見たが、その視線がチラリと明崎の友人たちに向けられる。さすがの友人たちも、笠原が自分たちを気にして立ち去ろうとしたのだと気づいた。

「あらぁ……お邪魔だった？」

「ちゃうちゃう。この人照れ屋さんなだけやから。あれ、人と目ェ合わすの恥ずかしーってヤツ」

「いや……無理してんじゃない？」

「笠原君気にしてんなら、なぁ」

「ち、違っ……」

　焦ったように初めて笠原が声を上げた。

「そうではなくて……」

　笠原は視線を伏せ、困ったように辺りへ彷徨わせる。

「俺がいた方が……話しにくいのではないかと思って」

　その言葉に思わず、友人二人はきょとんと顔を見合わせた。

「……いや、いやいやいや。んなこと無いよ」

「むしろ俺ら、明崎そっちのけで笠原君と話してみたかったぐらいだし！」

「あのー、すっごい失礼な言葉が聞こえたんやけど」

「何か意外。笠原君、思ったより穏やか」

「え」

「いやぁ、もっとツンツンしてるかと思ってた。全然そんなことないね」

「明崎の言うとおりだわ」

　返答に困っている笠原をよそに、良かった良かったと笑う友人二人。彼らは早くも打ち解けるモードに入っている。

　遣り取りを見守って安心した明崎は、席を立った。

「トイレ行ってくる〜」

「おう」

　そう言って出て行こうとしたその時。

　くん、とシャツの裾を引っ張られる感触を覚えた。振り返ると……笠原がシャツを摘んでいた。

「……あ、」

　無意識にやったのか、笠原は慌てて手を外した。

「す、すまん……」

　恥ずかしげに顔を背けた笠原だったが、その表情はどこか心細そうである。

「大丈夫やって」

　小声で囁いた明崎は、ぽんぽんと頭を軽く撫でて今度こそ廊下に出て行った。