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「ほんじゃあ、はい。成立ー」

「え？」

「好きならもう嫌なことせぇへんやろ？　ってか、今まで好きでしとった訳ちゃうし」

「それはそうだが……そう簡単に水に流せるものでは」

「あーはいはいはいはい。もうええって。忘れやんな、キリないで」

　それ早よ食べよ、明崎に促される。

　そういえば、さっき貰ったリンゴを食べていない。言われるままに食べると、フォークを回収され、もう一個刺して渡された。

「アンタ、やっぱり変わってるな」

「はぁ？　何でよ」

「前、半裸で街歩こうなんて言っていただろ。普通なら考えるだけでゾッとするはずだ。俺でさえ気持ち悪いと思っているのに……見せびらかしに行くって馬鹿だろ」

「ばっ……」

　馬鹿とは何や馬鹿とは。あーもう知らん。

　こんな子もう知りませんわ。

「でも、その……感謝したい」

「へ」

　その流れで出るとは思わなかった言葉に、明崎は間の抜けた声を上げた。笠原と目が合ったが、すぐ気まずそうに逸らされてしまった。

「この身体のことを、理解してくれようとする人は初めてだ。……俺自身、今までこれと向き合えなかったぐらいで、その……勇気が、少し出た」

「……さいですか」

　あれで良いなら幾らでもやんで。

「でもさ、俺だけちゃうで。須藤もキリオ君も、皆君のこと理解しようとするはずや」

「そうならいいが……」

「だいじょーぶ、あんだけ心配しとったもん。君が心配せんでいいよ」

「……そういうものか？」

「そういうもん！　あー、それにしても良かったわ〜。さっき嫌いって言われたらどうしよう思ったもん。改めてよろしくやで、笠原」

　明崎はニッと、満面の笑みを浮かべた。笠原は眩しい思いでそれを見つめる。

　まるで太陽みたいな、温かい笑みだった。

　――波江高校にやってきて、四週間目の今日。

　およ？　明崎は驚きに目を丸くした。

　笠原が、ようやく微笑んだのだ。少し恥ずかしそうにしながら、嬉しそうに、

　とても綺麗に笑ったのだ。

　――何や。ちゃんと笑えるやん、君。

「こちらこそ……よろしく。明崎」

　込み上げる嬉しさに、明崎はまた笑った。