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　あの後から地獄のような責め苦が続いた。犯されることはなかった。しかし鱗を何枚も剥がされ、あの灼けるような激痛が何度も襲って、背中は血まみれになっていた。

　剥がされる度に絶叫する笠原は「うるせぇ」と殴られ、腹も背中も容赦無く蹴られた。とにかく全身痛めつけられた。舌を噛んでしまい口から血を流している。

　苦しげに呼吸をする笠原は、痛みと恐怖と――乾きに意識が朦朧としていた。

　笠原の身体は水分を普通の人間以上に消費するらしく、長時間水を摂らないでいると思うように身体が動かなくなるのだ。

　酷い時には頭痛・吐き気が襲って、挙句意識を失うこともある。今日に限って水分は昼休みに少し飲んで、それきりだ。

「う……」

　最早声も碌に出ない。

「おーい。寝るにはまだ早ぇんじゃねぇの？」

　赤いスニーカーが視界に現れた。刹那、スニーカーの爪先が思い切り笠原の額を蹴り上げた。

　目の前がガクンッと揺れ、頭皮が裂けた痛みに声は喉の奥で砕け散る。そして頭にスニーカーが乗せられ、体重をかけられた。

「あ……ぁ、ぐ」

「しっかしさぁ、何でこんなんで生きてこれた訳？　親、爬虫類かなんかなの？　グロいどころのレベルじゃねぇし。俺だったら死にたくなるね」

　ハハハハ。

　コンクリートと靴底に挟まれ、頭蓋骨がメキメキと軋んだ音を上げた。その音すらも、どこか遠くに聞いている。

　死ぬかもしれない。いや、死にたい。死んだ方がマシだ。

　不穏な思いが忍び込んだ。

　……そうだ。

　結局俺は「人間ではない」し、「気持ち悪い」存在で、「どうしてか生まれてしまった化け物」なのだ。

　嘲笑されて、暴力を振るわれて、踏みにじられて。

　そういう存在なのだと、そんなの分かっていたではないか。誰もが思っていたことを、こうしてこの男たちが言葉にして、行動を起こしただけだ。

　――今さら、何の希望を持ったんだか。

「どうしたー？　返事がねぇなぁ」

　ぐりぐりと抉るように靴底の角を押しつけられる。

「………」

　何をしても無駄だ。笠原は諦めた。全て。

　諦めた。

　どの道逃げられない。

　このまま俺は死ぬんだ。

　目を閉ざした。――その時、

　ガッシャァーーンッ！

　ドザァアアア‼

　シャッターが吹っ飛び、水が雪崩れ込んできた。

　唖然と動きを止めた一同。水はあっという間に距離を詰めて、笠原たちを飲み込んだ。