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「ってかさぁ、こいつ会長様に生意気な口聞いてくれるじゃん」

「余所者の分際でさ、ちょっとは礼儀をわきまえろっつの」

「そもそも挨拶すらできてないじゃん。親から何教わった訳？」

「………」

「ふはっ、なーんも教わってないんだって〜」

　ふつふつと湧き出ようとする怒り。そもそも自分への罵倒を聞いていながら、黙りこくっているしかないのだ。堪ったものではない。

「なんで会長様もこんな奴に声かけたんだか……」

「顔はやたら綺麗だしな。色目でも使ったんじゃねぇの」

　聞くな。こんな奴ら、やり合っても無駄だ。

　所詮、俺をやり込めたいだけなのだから。今の自分を抑える言葉を思いつく限り浮かべる。

「ね、どこでだったらヤらせてくれんの」

　取り巻きたちが迫ってくる。

　その時、笠原の頭の中がざわりと不穏にさざめいた。

　――まずい。

　笠原の心臓の中でドクン、と恐怖が弾けた。みるみるうちに青ざめていく笠原の顔を見て、五人は互いに顔を見合わせ、ほくそ笑んだ。

　何か勘違いをされたようだが、笠原は決して彼らが怖い訳ではない。それよりもここから離れなければ、という思いで頭は一杯になる。

　でなければ、水が――

　足を一歩引く。すると、逃がさないように取り巻きたちがドドッと距離を詰めた。

「ちょっと。まだ話終わってないけど」

「そーゆーのも頭に入れた上で近づいたんだろ。逃げんじゃねぇよ！」

「……っ」

　ずっと握り締めていた手が、汗ばんできた。

　やっと、やっと居場所を見つけられそうだったというのに。

「なにかなぁ。さっきからだんまり決め込んじゃって」

「イエスってことでいいのかよ」

「―――」

　怒り自体はまだ抑えられる。

　けれど水は、怒りよりも低い沸点で暴発しようとするのだ。明崎の時も、そうだった。

　決壊まで秒読み。押し寄せる。

　もうすぐそこで、頭の中で「水」が蠢いている。

　いつでも飛び出せるように。

　水道の蛇口から、貯水タンクから、裏庭の溜池から――

　浅くなる呼吸。

　嫌だ。ここで壊したくない。

　傷つけたくない――

　笠原の思考がついに真っ白になりかかった――その時。

　………？

　……何か、見える。

　ドドドドドッ……！

　何か、来る。

　こちらへ爆走している。まっしぐらに。

　明　崎　が。