3週間後・笠原の帰り道

　……疲れた。

　足早に学校を出て、笠原は肩の力が抜けるのを感じた。

　あの様子では追って来そうな気がして、ちょっと怖かったのだ。そのせいで身体の緊張が解けなかった。

　とにかく放っといて欲しかった。笠原が望むことは、ただそれだけなのに。

　笠原は呆れの滲む表情で空を見上げた。

　……いっそ雲になりたい。

　笠原の歩みが、少しずつゆっくりになっていく。

　それにしても、高校生の分際で「力」や「手を組む」などという言葉が出るとは。それは親の力ではないのか、と思わず突っ込みそうになってしまった。身の程知らずも良いところだ。

　それに池上の言う力とか金だとかそういうものに興味は無い。

　……早く帰ろう。海に、行きたい。

「笠原さーん！」

　その時、すごく聞き覚えのある声が後ろから飛んできた。振り返ると、明崎がこちらに走って来るところだった。何故か焦っている。

「明崎、さん……？」

「無事!?　何もされてない？」

　追いつくなり突然妙なことを聞いてきた。誰かと――恐らく会長と何かがあった、という前提の質問である。

　何故知っているのだ、と首を傾げつつ質問には答えた。

「……特には」

「ホンマに？　良かったぁー」

　補佐にならないかという誘いはあったが、言わないでおこう。

「会長から何か変なお誘いあっても絶対乗らんといてや、ってキリオ君と俺からの伝言」

　と思った矢先に警告された。

「気ィつけや。会長色んな意味で怖いから」

「分かった」

　断って正解だったらしい。心配されずともあんな誘い、絶対乗らない。

「――あ」

　明崎が声を上げる。

「そういや一緒に帰んの初めてなんちゃうん？」

「……確かに」

　ずっと避けていたからな。

「普段さ、家帰って何してはんの？」

「……別に。言う程のことは」

「今日飯一緒に食わん？　たまには喋ろうや」

「結構」

「………―――」

　隣で言葉が途絶えた。