登校初日・明崎の昼休み

「――へぶしっ」

　誰かが噂した。きっとそうだ。

「笠原さーん、どこ行ったー」

　ここは学校の裏手にある園芸部のスペース。花壇はもちろん、温室やビニールハウスも備え付けられている。この時期になると虫が段々多くなってきて、昼休みをここで丸々過ごすような生徒は冬に比べて少なくなる。

　明崎は笠原がここに歩いて行くのを見たので追ったのだが、角を曲がった瞬間見失った。たたらを踏んだ明崎は辺りをぐるりと見回した。その辺の木陰や花壇に隠れている様子はない。

　温室やビニールハウスはカギがかけられているし、中は丸見えなのでいないことは確認できる。溜池もあるが……まぁ、そこにいるはずがない。

　試しに足元の落ち葉を一枚裏返したが、そこに小さくなった笠原が引っ付いている訳もなく……

「……えー」

　撒かれた。完全に撒かれた。

　何あいつ木の葉隠れ的テクを用いて俺を撹乱するとか。

　忍者か。武士じゃなくて忍者なんか。

「……やーめーた」

　帰ろ。ええ加減飯食わんと。

　花壇近くの溜池の水面が揺れる。明崎は捜索をあっさり打ち切って踵を返した。授業終わる頃には帰ってくるやろ。

「出た」

「出たな」

「出た出た」

「『出た』って何やねん。ゴキブリみたいやんやめてよ」

　トレーを持った明崎が須藤たちのテーブルに合流して、丸テーブルの四人席がちょうど埋まった。

　ちなみに明崎の昼食は焼き鯖定食である。

「ちょうど明崎の話してたんだよなぁ？」

　柳田がケラケラと笑う。

「見つかった？　笠原君」

「撒かれた。角曲がられた瞬間消えた」

「逃げ足パネェな」

「いいなそのスキル。僕もあらゆることから逃げたい」

「キリオ君はあかんで。学校回らんくなるわ」

「だって傀儡政権まで道のり長いし、仕事ばっか来るし。好きにできなきゃ意味無いもん」

　とんでもないことを言う霧ヶ原は、それでもにこにことスタンバイ・スマイルを崩さない。

「かいらい政権……？」

「お前は分からなくていいぞ柳田」

「あー……うん、ほんじゃあ逃げてもええんちゃうかな」

「明崎ってば……冗談だよ」

　うん。決して冗談には聞こえんかった。よう隠してるわ皆に。

「そういえばさっき……」

　ふっと真顔に戻った霧ヶ原が、こんなことを告げた。

「伊里塚先生が話してるのをチラッと聞いたんだけど、笠原君……前の学校じゃ相当評判が悪いみたいなんだ」

「マジでぇ？」

「えー嘘やーん……。絶対何かあるってー」

　柳田と明崎が声を上げる。

「でもあんな真面目な性格してて、あの顔でって考えると……なかなか理由が浮かばないっていうか」

　何にしても明崎にとっては嫌な予感しかしない。