１１　幕間　side侑

　―――最近、麟(りん)が変だ。

「どうしたの、麟？」

「――ん、いや、なんでもない」

　上の空で、ぼんやりしていることが多い。かと思えば、どこか一点をじっと見つめていたりする。知り合いでもいるのかと視線の先を辿っても、大学の食堂だったり、正門前だったりと、人の多い場所ばかりで全然理由は分からない。

「え、お兄ちゃん？　相変わらず意地悪で鬼だけど？」

　雛ちゃんに尋ねてみたけれど、普段通りのセリフしか返ってこなかった。

「うーん、疲れてるのかな……」

　大学の近辺で一人暮らしをしている僕とは違い、麟は片道２時間近くもかけて自宅から通っている。往復すると約４時間。毎日それを繰り返すのは、結構な負担となっているのだろう。

　それに麟はバイトもしている。それもかなりハードな内容だったはず。確か、工事現場だったっけ……。あの見た目に似合わない、肉体労働系のアルバイトだ。

　麟は、ものすごく整った容姿をしてるから、その外見を活かせば、もっと楽で割のいい仕事が幾らでもあるはずなんだけど……本人がそれを嫌がっているからなぁ……

　バイトを始めた当初、女のいない環境は気楽でいいな、と麟が言っていたのを思い出す。

　日雇い系の仕事がメインだから、体調に合わせて調整できるはずだけど……それでも、疲れがじわじわと溜まっているのかもしれない。

「ユウくんは優しいね。お兄ちゃんの心配をするなんて」

「雛ちゃんは相変わらず麟に辛辣だね」

「だって、日頃の行いが鬼そのものなんだもん」

　麟は、鬼どころかとても優しい兄だと思うけど……

　態度と目つきと言い方は、確かにどうかと思うけど。

　

「おい、落としたぞ」

　学食でランチを食べた後、食後のコーヒーでも飲もうと、麟とロビーに設置してある自販機に向かうと、目の前で大量のジュースを抱えている女の子がいた。

　恐らく、友達の分もまとめて購入しているのだろう。抱えきれていなくて、腕の隙間から一本、零れ落ちたジュースの缶を、麟が拾い上げた。

「ありがと」

　振り返った女の子が、麟からジュースを受け取ろうと片手を伸ばす。すると、更にぽろぽろとジュースが地面に落ちてしまった。

　焦った女の子が、落としたジュースを拾おうとする。それを、麟がぴしゃりと制止した。

「馬鹿っ、拾ってやるからじっとしてろ」

　麟に肩を押さえられ、女の子が顔を真っ赤にして固まってしまう。その隙に、僕と麟で落ちたジュースを全て拾い上げた。

「おい、運んでやるから案内しろよ」

「いっ、いいよいいよ。ここに乗せてくれたら、あとは私一人で運べるから……」

　そう言って、女の子はジュースを抱えた腕を突き出してきた。麟が冷ややかな視線を彼女に向けながら、腕の中のジュースを数本、奪い取る。

「どう見てもキャパオーバーの癖に、なに遠慮してんだよ。ったく、これ何人分だ……身の程知らずになんでもかんでも請け負ってんじゃねーよ」

「な……っ！」

「あのなぁ。俺だって暇じゃねーんだ、いいからさっさと先導しろ」

　――――ほら、麟はやっぱり優しい。

　

　女の子が苦手なはずなのに、こうして困っている子がいれば助けようとする。まあ、言い方とか表情とかはアレだし、そのせいでこの子を怒らせちゃったけど……

　僕は慌てて、２人の間に割り込んだ。

　出来るだけ優しい笑顔を向けながら、柔らかく言葉をかけてみる。

「この量を君一人で抱えるのは、ちょっと無茶じゃないかな。階段で落としたりしたら危ないし、僕達も運ぶの手伝うよ」

「でも―――」

「気にしないで。ちょうど、暇してたとこだから」

「……ありがとう」

　良かった、女の子が笑ってくれた。

　麟が忌々しそうな顔をしている。その割に、一番たくさんジュースを腕に抱えている。ほんと、分かりにくいやつだ。

　雛ちゃんにも全く伝わってないもんなぁ……

　僕はくすりと笑みながら、遠い教室までジュースのお供をさせて頂いた。

　◆　◇

　次の日。

　２限の講義が終わり、隣を向くと、麟が机の上で頭を伏せていた。

「どうしたの、麟。お昼食べに行こうよ」

「……んー、もう昼か」

　気だるそうに前髪を掻き上げながら、麟がゆっくりと顔をあげた。ここ最近の比ではないくらい、ぼんやりとした表情をしている。雪のように白い頬が、やけに赤らんでいた。

　どう見ても、様子が変だ。

　

「…………麟、大丈夫？」

「大丈夫。ちょっと体が熱くて、頭が痛くて、だるくて寒気がするだけだ」

「それ、全然大丈夫って言わないと思うよ？」

　おでこに触れてみたら、とんでもなく熱かった。

「今日はもう帰りなよ。僕も家までついてくよ」

「いい。３限受けてから１人で帰る」

「無理しちゃダメだよ……」

「それより昼飯いこうぜ」

　麟は面倒見がいい癖に、あまり僕に頼ろうとしない。というか、はっきりいって甘えるのが下手くそだ。こういうとこ雛ちゃんと全然違うよなぁ。

　麟が席からゆらりと立ち上がる。鈍い動作に、重い足取り。どこからどう見ても、無理をしているとしか思えない。

　心配になって、麟の様子をチラチラ横目で見るものの、その度に「見んなよ」とすごまれて、慌てて視線を引っ込める。

　昼食べに行くのはいいけどさ……食欲あるのかなぁ。

「僕んちくる？　お粥でも作ろうか？」

「いいって言ってんだろ」

「でも……」

　口では強気なものの、僕の予想通り、麟は食欲がわかないようだ。リンゴジュースだけを購入して、それをちまちまと喉に流し込んでいる。

「今日の麟様、いつにも増して色気が凄くない？」

「火照った頬に潤んだ瞳……たまんないわね……」

「普段のクールな表情もいいけれど、今日のような憂いを帯びたお顔も素敵よね」

　

　周囲からは、無責任な感想がぼそぼそと語られている。

　

　僕ははっと嘆息した。ほんと、麟がウンザリするのも納得だ。彼女たちは、別に麟が好きな訳じゃない。麟の見た目だけが好きで、騒いでいるだけなのだ。

　あからさまに体調の悪そうな麟を見て、はしゃいでいるなんて……。麟が本当に好きなら、こんな発言、間違っても出来ないと思う。

　しかし……。ここんとこ変だ変だと思っていたけれど。

　やっぱり、体調が悪かったのか……。

　熱、朝からあったんだろなぁ。

　もっと早く気付いてやれば良かった。

　

「麟っ！」

　昼食を終え、僕の忠告も聞かず、麟は３限の教室まで向かおうとした。ふらつく足元で階段を登ろうとする。不安を感じていると、突然、麟の身体が斜めに揺れた。とっさに支えようと腕を伸ばしたものの、全然間に合わない……！

「きゃああぁぁぁぁっ……！！」

　１８０センチ超の黒い影が、力なく宙を舞う。僕の叫びに、折り重なるように、甲高い悲鳴が聞こえてきた。

　……ん？　悲鳴？

　よく見ると、麟の真後ろに女の子が立っている。

　こういう時、物語のヒーローならば、カッコよく僕は２人を助けてあげられるのだろう。

　だがしかし、そのまま奇跡が都合よく起きることもなく。

　哀れな女子生徒を巻き添えにして――――青ざめる僕の目の前で、麟が階段から転げ落ちていった。

　◆　◇

「んんっ……」

　ベッドで眠る麟から、かすかな声が聞こえてきた。目を遣ると、たっぷりの睫毛を細かく震わせた後、麟のまぶたがゆっくりと持ち上がっていく。

「あ、麟。起きたんだ」

　しばらくぼんやりと僕を見つめて、それから一気に頭が覚醒したのか、麟がパッと目を見開いて上半身を起こす。部屋の中をぐるりと見回して、また僕に向き直った。

「……あぁ、侑か」

「突然倒れるからびっくりしたよ。やけに身体が熱いから、測ってみたら３９度超えてるしさ……。今日はもう無理して帰るのはやめて、うちでゆっくりしていきなよ。おばさんにも、ちゃんと連絡しておいたからさ」

　無言のまま麟が顔を伏せた。自分の手のひらを、なぜかじっと見つめている。

「痛む？」

　階段から落ちた時に、怪我でもしたのだろうか。

　柔らかいものの上に落ちたから、平気だと思っていたけど……甘かったかな。とりあえず、頭は打ってないはずだけど……

　ちなみに、麟の下敷きになった子は無事だった。よかった……。

　痛そうにはしていたものの、腕や足をくじいた様子もなく、麟をどけたらすぐに起き上がってきた。麟の方こそ目を覚まさず、困り果てていたら、ここまで運ぶのを手伝ってくれた。

　

「いや、平気」

「そう？　ならいいけど……痛むなら我慢しちゃだめだよ？　なんでもそうだけどさ、キツいなら遠慮せずに僕を頼りなよ」

「……ん」

　手のひらをキュッと握り締めて、麟が目を細めた。

　今日みたいな展開は心臓に悪いから、ほんと勘弁して欲しい。

「お腹すいたでしょ。お粥作っておいたから食べなよ」

「わりー……」

　気だるげに呟きながら、麟が再びボスンと背中からベッドに倒れこむ。

「……なんだこのファンシーな土鍋は……」

　テーブルの上にお粥入りの土鍋を置くと、ベッドの上から麟が眉を寄せてそれを凝視した。一人用サイズのこの土鍋は、僕の土鍋に対する認識を覆すような可愛い色とデザインのものだ。

　桜のような薄いピンク色に、苺の浮かし模様が入っている。

「雛ちゃんに貰ったんだよ」

「侑が使うには可愛すぎるだろ、ソレ。あいつ……男になんつーもん贈るんだ」

「まあ確かにこの土鍋、可愛すぎるんだけどさ。でも、これはこれで気に入ってるんだよね」

　苺を連想させる愛らしいデザインが、とても雛ちゃんらしくって。

　この可愛い土鍋を目にするたびに、あの子を重ねてにやけてしまう。彼女はここにいないのに、まるでこの部屋で笑っているようで……。

　雛ちゃんだ。この土鍋はもう、僕の中では雛ちゃんなのだ。

「それも雛が置いてったのか？」

　テーブルの上には、土鍋の他に水の入ったグラスが１つと、体温計が１本。それとは別に、いちごオレのペットボトルが２本、置いてあった。

「ああ、これはさっきの子に貰ったんだよ。昨日のお礼だってさ」

「ふーん……」

「そうだ、今度会ったら謝りなよ。ものすごく迷惑かけちゃったんだから――」

　興味無さげに呟いて、麟がベッドからテーブルの側にのそのそと降りてきた。どうやら、お粥を食べてくれる気があるようだ。土鍋の蓋を取り、レンゲを手に取った。

　お粥から湯気がひとすじ立ちあがる。

「熱いから気を付けなよ」

　これが雛ちゃんなら、フーフーしてお口に入れてあげるんだけど……

　さすがに、麟にはしたくない。

「雛じゃあるまいし、火傷なんてしねーから」

　まあ、麟も全力で嫌がると思うけど。

　たっぷりと眠ったせいか、少しは具合がマシになったようだ。ぶつぶつと悪態をつきつつも、麟がもごもごとお粥を口に運んでいく。

　明日には、熱が下がってくれるといいな。

　ここんとこ、麟の様子がおかしかったけど。

　ちゃんと養生していれば、また元の麟に戻ってくれるだろ――――

　僕の期待は、しかし外れてしまう。

　翌日には熱が冷め、すっかり体調は元に戻ったはずなのに。

　麟の様子は――不思議な事に、それでもやっぱりおかしいままだった。