36.新しい仲間

『おお、ようやく我の愛し子になる決心がついたか？テンダーよ』

「……いやでも、兄上は立派だからいいとして。俺が調子に乗りすぎたりするのでは……？」

意外と優柔不断……もとい、慎重派らしい。サラマンダーもやれやれと天を仰いでいる。けれど。

「サラマンダー様は、テンダー様のこういう所もお気に入りなのですね」

『まあなあ。力をただ振り回すだけの奴は困るからのう。自分を疑う素質とでも言おうか、まあ、疑い過ぎても困るのだが……己を諫められる者、がやはり好ましい。おい、シルフ、リリアンナは聡い娘だな』

『そうだろう？』

『ふっ、だからこその明らかな男性性か。なるほどな』

何がなるほどなのか。サラマンダーはニヤッとした納得顔で、私の頭をポンポンする。

『奔放なシルフの珍しい執着だ。楽しそうであるが、ふむ、いろいろ頑張れよ、リリアンナ』

そして周りを見ながら楽しそうに言われた。何だか話が恥ずかしい方に向かっている気がする。

「いっ、今は！テンダー様の祝福ですよね？テンダー様はやっぱりお嫌なのですか？」

強引に話を戻す。

「嫌では、ないが。その、どうしてもだな」

えええー。まだそこ？確かに慎重なのは美徳なのだろうけれど。ちょっともったりとした時間が流れてしまう。

「確かに、お兄さまがご当主向きなのですね、何となく分かりました」

マリーアの囁き声に、うんうんと頷く。そして本人はまだ悩んでいる。いい子には違いないが、周りに付く人によってはちょっと心配だ。

『そこはそうじゃな』

「剣技は迷いがないけどね」

「本当に。自分達も鍛練を欠かせませんが、質が違うのが分かるほどです」

『そうじゃろ？そこも気に入っている』

フィスとヒンターが苦笑でフォローし、マークも頷いている。サラマンダーも心なしかドヤ顔だ。

「テンダー。君は今でも充分な強さがあるが。わたしとしても、サラマンダー様に守護をされた君が、有事に共にいてくれるならとても心強い」　

「殿下」

フィスが王太子然として、テンダーを真っ直ぐに見て力強く語りかける。この辺は、さすが王子で勇者候補だ。

「それに、もし調子に乗られるようなら、みんなで叱ってさしあげます！ねっ、お姉さま！」

「任せてちょうだい」

「はは、そうか、それはありがたいですね」

「わたくしも乗ってしまったら、叱ってくださいませ。皆さま、よろしくお願いいたしますわ」

「そうよね、お互いによね、リリー」

「うるさ……厳しいヒンターもマークもいる。そんなに乗るようなことはない気もするぞ？」

「もちろん必要な進言はしますが……フィス？」

「ぷっ、ははははは！そう、そうですよね。みんなで……うん、ありがとうございます」

私たちのやり取りに一通り笑った後、テンダーはすっきりとした表情でサラマンダーを見て、きっぱりと言った。

「サラマンダー様。祝福を、ご加護をお願いいたします」

サラマンダーは優しく頷いて微笑んだ。そして美少年(仮)の姿から、ルビーを溶かしたような赤いキラキラした美しい髪の、端麗な姿に戻る。精霊さんのこの姿は、本当に神々しくて見惚れてしまう。

サラマンダーは、すっとテンダーの額に手を当て、目を閉じる。すると、ぱあっと一瞬、テンダーの体が輝いた。

『終いじゃ。テンダー、我が愛し子。これからの加護を約束しよう』

「ありがとう、ございます。正しい道を進むことを誓います」

テンダーの言葉に、嬉しそうに微笑むサラマンダー。ルシーも加護を与えるのは親和性がとても大事って言っていたから、我が子に近い感覚なのかな。

「……って、あれ？終わりですか？額にキスは？」

『うん？しても良いが、必ずしも必要ではないぞ？』

なんですと？じゃあ、ルシーのあれこれは？

「へぇぇぇ、そうなんですね、なるほど。……ルシーア？」

『あ～、その、愛情表現だ……怒ったか？』

うっ、美麗少年の上目遣いは反則だ！

「おこ、っていうか、その」

『ああ、そういう……。リリアンナ、精霊は愛情表現が豊かなのでな、許してやってくれ』

「ダメですよ！サラマンダー様の進言(？)でも、それはダメです！」

『ははは、オルソンの王子も頑張るしかないのぅ』

「……ああ、もう！精霊様って！そういう問題では！」

だんだんと精霊相手に雑な態度になっているフィスを、かなり面白がっているサラマンダー。

『まあまあ。ともかく、我の愛し子も頼むぞ、皆』

そうだった。今はそちらだ。

「う、ん。はい。コホン。テンダー、決心してくれてありがとう。これからもよろしく頼む」

「はい、こちらこそお願いいたします」

テンダーは何事もなかったかのように礼をとった。大人だ。

『よし、用は済んだな？祭りの続きを回ろうぞ！』

『飴といい、はしゃぎすぎではないか？シルフよ』

『なかなか楽しいぞ。お主もどうだ？』

一番大人なはずのルシーアが一番はしゃいでいるが。ま、せっかくのお祭りだしね！

「テンダー様もいかがですか？」

「お邪魔でなければ、是非」

「もちろんだ、行こう！」

そうして街に戻って、あちこち回って、お揃いのものを買ったりして、みんなで一日中楽しく過ごした。最後の方はテンダーも敬称なしで、普通に話せるようになっていた。

まさかのサラマンダーにも会えたし！やっぱり仲間が増えるのは嬉しいな！