第43話　〝ネ申〟の王国

◇◆◇　翔　◆◇◆

　先頭を歩く黒猫。その後をついていくと、どんどん同行する猫たちが増えてくる。

　猫たちは、毛並みの良い猫・悪い猫、首輪をしている猫・していない猫、様々だ。

　だけど明らかなのは、何らかの意思を持って先頭の黒猫に従い、そして俺をどこかに導こうとしている、という事だ。

　猫のテリトリーは、そんなに広くない。にもかかわらず、この猫たちは、明らかにそれぞれのテリトリーを超えて、俺を導いている。一体、どこに？

　そして、導かれた先は。

　この町の外れ。この町が工業で盛んだった頃、その工員たちを受け入れる為に多数建築された、公営住宅。今でも利用されているものの、かつての賑わいはもうない。その、一角。

　黒猫が誘導したその先には、見覚えのある白い仔猫が。

　否。白猫じゃない。白猫に擬態した、仔魔豹。トモエだ。つまりは、俺を誘導したネコたちは、トモエの配下のネコたちだったという訳だ。

「トモエ。手伝ってくれていたのか。有り難うな」

「な～ぉ」

「武田は、このことを？」

「にゃにゃん」

「そうか。じゃぁ伝言することは？」

「にゃ～う、にゃ！」

「まぁ、距離が遠過ぎる、か。了解した」

「みゃーお！」

「わかってる。この猫(こ)たち全員に、あとで極上のカリカリを用意しておかないとな」

「「「にゃーにゃーにゃー！」」」

「……って、静かに。異常事態に気付かれたら、また逃げられる。相手はまだ、捕捉されているとは思っていないんだから、今なら一気に押さえられる」

「「「 (……みゃー)」」」

「それで良い。もうちょっと待ってくれ」

　そして俺は、電話を掛けた。今回の一件を担当する、刑事さんに。

「なんで、潜伏先がわかったんだ？」

「ネコたちが教えてくれました」

「ネコぉ？」

「ともかく、サイレンを鳴らさずにこっちに来てください。相手はまだ油断していますので」

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　そして、警察がサイレンを鳴らさずにこの場所に来て。その間俺も、防禦(ぼうぎょ)用のポリカーボネイト楯(シールド)を取り出し。

「お、おい、飯塚。そのネコたちは？」

「今回の事件の、民間協力者、じゃなく、猫(・)間協力者です。あとで警察からも、感謝状代わりにカリカリを上げてください。……猫缶、の方が喜ぶかもしれませんね。

　目標は、C号棟108号室。裏口は、俺がこの楯(シールド)で封鎖します。

　窓側からの逃走は、陽動を兼ねてネコたちが封じます。

　あとは、警察の皆さんにお願いします。電子データの類(たぐい)は、時間を置くと消去され再生出来なくなる危惧(おそれ)がありますから」

　前代未聞の、ネコたちとの共同作戦。だけど俺は、既に成功を確信していた。

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　トモエたちは、家猫化して、駄ネコ化した。俺たちは皆、そう思っていた。

　けど実態は、そうではなかった。普通のネコより広大な範囲を支配下に置くボス猫となり、独自のネットワークを築き上げていたという事だ。

　ネコは野生動物の中では、自分たちに友好的な相手を嗅ぎ分ける嗅覚に長(た)けると聞いたことがある。そして、トモエたちの直接の主人(マスター)は武田だけど、俺たちも事実上のサブマスター扱いしてくれていた、という事だ。結果、面積的に見てかなり広大なこの町の、そこに住まうネコたちは。俺たちに友好的に接してくれるようになっていた、と。

　ある意味、ボレアスによる上空監視より、誰も警戒しない、猫たちの監視網の方が精密だろう。もしかしたら、トモエらを中核(センターノード)とした思考共有・思考同調による知性向上もあったのかもしれない。あのカランの小鬼(ゴブリン)たちのように。もっとも、はじめからネコという種族は、そういう存在なのかもしれないけれど。

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　初撃は、ネコたちだった。

　誰だって、いきなり窓に鈴なりのネコがいたら。そしてカリカリと、窓を引っ掻(か)きだしたら。それが普通のことだとは思わないだろう。

「な、なんだ？」

　男は、平常心を失いながら、取り敢えず外に出ることを選んだ。出て、右に向かうか左に向かうか。右は、ちょっと長く廊下を歩かなければならないけれど、出たらその先の選択肢が多くなる。左は、すぐに外に出れるけど、そこから大通りに出るにはちょっと道が細い。

　一瞬、右に向かうメリットの方が頭をよぎった。が、だからこそ、そちらを警戒した。

　だから、左。裏口を目指した。そうしたら、その場所に一人の高校生くらいの男子が。その手前に何やら透明な板があることは、既に日が暮れ、照明も薄暗く、その上視野が狭窄(きょうさく)したこの男には、気付かなかった。

　通路を塞(ふさ)ぐようにしゃがみ込んでいた、男子高校生。だけど彼にとっては、ただの邪魔者。

「どけ！」

　無視して、その脇を通り過ぎようとした刹那(せつな)。

　彼は見えない壁に、撥(は)ね返された。

「ここは、通行止めだ。他を当たれよ」

　高校生が、口を開く。まるで、どこかの映画(アニメ)の台詞(セリフ)を諳(そら)んじるように。

「舐(な)めてんじゃねぇ！」

　もう一度、その見えない壁（おそらくは、かなり透明度の高い板）に向かって、体当たりする。が、まるでその衝撃が全て吸収されてしまったかのように、びくとも動かない。

　と、反対側から多くの足音が聞こえてくる。もうこの時点で、男は悟った。既に警察に捕捉されている、と。

　ならあとは。

　近くの部屋に飛び込み、その部屋の住人の意思を無視して、その窓を割って、逃走する。

　既にこの場所が特定されているのなら、非常線も張られているだろう。逃げ切れる可能性は、少ない。けど、坐(ざ)してお縄につく訳にも行かない。

　窓を割って飛び出す。が、身体が宙を舞ったその途端に、男の右足首に鋭い痛みが。白い仔猫が、幼くも鋭い牙を立てていた。それも、ピンポイントに踵(かかと)と踝(くるぶし)の間。所謂(いわゆる)、アキレス腱の根本を狙い撃つが如くに、だ。仔猫の牙は、仔猫であるが故に鋭く、仔猫にしては力強く。確実に、足首にそれが食い込んだ。そして仔猫は、前後の脚(てあし)を使って、全力で肉を喰い千切った。

「ぐ。わぁ！」

　いきなり利(き)き脚の、足首が一撃で破壊された。そう、それを目的に、的確な一撃を撃ち込まれたのだと、無根拠に信じられた。

　そして倒れ込んだ男の肌に、無数の猫たちの牙と爪が、襲い掛かる。

　最初の仔猫の牙と違い、他の猫たちの牙や爪は、皮膚の皮一枚を切り裂くのが精いっぱいだろう。だが、その結果生じる痛みと出血は、無視出来ない。それ以前に、既に逃走に使う足が封じられている。そうである以上。

「そこまでだ。無駄な抵抗は止せ！」

　警察から、逃げることなど出来るはずもなく。

　結果、男は。

　警察に、というよりも、ネコたちに取り押さえられ、逮捕されることになったのだった。