第15話　突撃！西京のカレー屋さん！！

◇◆◇　雄二　◆◇◆

　9月21日金曜日。修学旅行二日目です。

　今日の行程は、山口市を経由して萩まで。でも実は、その裏にボク個人の都合を交えていたんです。

　朝食を終え、岩国を出て、バス電車乗り継いで約二時間。山口市に入りました。

　防府(ほうふ)市の毛利(もうり)氏本邸並びに毛利氏庭園を見学し、山口市の国宝・瑠璃(るり)光寺(こうじ)五重塔を見学。そしてお昼前になって。

「実は、ここに来たからには寄りたいところがあるんです」

「それは、どんな観光スポットなんだ？」

　柏木くんが、疑問符を。けど、観光スポットじゃありません。

「それは、カレー屋さんなんです。

　けど、口コミサイトとかB級グルメグランプリとかでは常連の、独特のカレーを出す喫茶店です」

　さすがに、わざわざ山口まで来てカレーを、ということに、皆困惑しています。

「正直、ボクの個人的な都合です。そこの店主(マスター)は、ボクのネット上の知り合いでして。小説も書いているんです。

　愛読している作品の作家先生、というよりも、ネットで交流のある友人、という感覚で、是非ご挨拶をしたいというのが本音です。

　ボクの個人の都合に皆を巻き込むのは、ちょっと申し訳がありませんけど――」

「まぁ、いいんじゃないか？　武田の知り合いなら、是非会ってみたいし」

　と、飯塚くんが。そして髙月さんも。

「こんな遠く離れた場所で、リアルでは会ったことのない友人と直(じか)に会う、って、ちょっと貴重だよね。でも、良かったら。その人の書いた小説を、あとで紹介してほしいんだよ？」

「はい、是非」

　そして、山口市役所の裏手、駐車場の隣。小さな路地の、小さなお店。

　ひらがなでお店の名が書かれたそこに、ボクらは向かったのです。

「え？　このお店の名前って――」

「モビレアの宿、『青い鈴』と同じ名前ですね。不思議な縁を感じます」

　そのお店の名前は、ボクらが異世界で定宿としていた、また雫がバーテンダーのバイトをしていた、その宿の名前と同じなんです。

　「からいカレーのあるお店」。その看板どおりなのかどうか。口コミサイトなどでは、実は評価は真っ二つ。結局「気に入るかどうか」という話のようです。

　そのお店は、小さな喫茶店。席数(キャパ)は20席にも満たない程度でしょうか？　だから、6人で押しかけたら、場合によっては迷惑になります。だから、事前にマスターにはメールしておきました。快諾してくれたことは、感謝の至り。ただ、Webでの定時掲載（9時）が今日は遅れていましたので、もしかしたら何か影響を与えてしまったのでは？　とちょっと気になりますけど。

◇◆◇　◆◇◆

　初めてお会いしたマスターは、ある意味でネット上のイメージどおり。だけど、それとは無関係のボクの仲間たち、それも高校生の集団を相手にして、普通に接してくれたのは、凄く有り難かったです。

　ボクは当然、フルーツサラダとコーヒー付きの、オールセット。女子はフルーツサラダに興味を示した模様。飯塚くんと柏木くんは、一瞬フルーツサラダに興味を惹(ひ)かれたような雰囲気もありましたが、コーヒー付きで。

　そして出てきたそのカレーは。それこそネット上の評判の通り、「その黒さに驚く！」って感じでした。

「……具材がない」

「全部、溶けてるみたいだね」

「なんというか、手を出すのが躊躇(ためら)われるな」

「でも、食べてみようよ？」

　そして、一口。

「うわ。濃い。」

「このルーそのものが、ひとつの具材みたいだな」

「うん、料亭の煮物とは、真逆の発想だよ。料亭の煮物は、具のエキスが溶け出して、でも具はそのままの味を保っているけど、このカレーははじめから、具の原型を留めないほど溶かして、〝このカレーのルー〟っていう新しい具材に代わってるの」

　成程。口コミサイトなどの評価が分かれるのも、わかるような気がします。

　辛いか辛くないかは個人の判断として、「カレー」という〝煮物〟を、汁と具材のそれぞれを堪能すると考える人たちには、物足りないかもしれません。肉や野菜がごろごろしているからこそカレーなんだ、という人には、「煮込み過ぎ！」ってクレームを付けたくなるレベルかと。

　でも、このカレールー。単体で食べても、凄くボリュームがあります。それこそ、「飲む」のではなく「咀嚼して(かんで)食べる」レベル。どっちかって言うと、ベルダの作る行軍食の発想。肉も骨も筋(すじ)も、形が無くなるまで溶かすことで栄養補給を容易にする、という。……ルーのインパクトが強過ぎて、どうかすると、ご飯が負けます。あぁ、だからウズラの玉子があるのですね。玉子でルーをまろやかにすることで、ご飯との調和を図る。

　気に入った地元の人が、通いたくなるのがわかるような気がします。

　そして、フルーツサラダ。「サラダ」？　パフェって言っても盛り過ぎでしょう？　これ、もしかしたらボクがネット上のファンだと知ってサービスしてくれている？

　一瞬、そう思いましたが、思い返してこのお店に来たお客さんのブログでも、同じような盛り付けでしたから、これが普通。普通？

　「皆溢(こぼ)すから、気にしないで良いよ？」

　いや、マスター。そう言う話じゃないから。

　だけどそう言われたら、溢さないようにこの地球の重力に逆らっているような〝サラダ〟に挑戦したくなるのは人の性(さが)。頑張って攻略しましょう。

　女子は、さっさとギブアップして、髙月さんは飯塚くんに、ソニアは柏木くんのヘルプの要請。そうか、二人でひとつを食べると考えると、この量でも多過ぎることはないのか。雫は、分け合える相手がいない（ボクはボクでフルーツサラダを注文している）ことで、恨めしそうにボクを見ていました。……ボクは、悪くないよね？

　正直、マスターとは色々語りたいこともありますが、修学旅行中且つマスターの小説を知らない仲間たちを連れてきている、という関係上、内輪話で盛り上がったら仲間たちに失礼。

　そういう訳で、ボクの口からは作品に触れず。だけど仲間たちはやっぱり興味があるのか、その質問を（他の客が途切れたタイミングで）していました。って、雫。触手のバリエーションに興味を持つのはやめなさい。

◇◆◇　美奈　◆◇◆

　具材のないカレー。そう言われると、さらっとしたスープカレーを連想します。或いは、「具のないネコまんま」。雑炊のようなものでしょうか？　だから、摂取カロリーはご飯の分しかないんじゃない？　と思ってしまいます。

　けど、このお店のカレーは、それとは真逆。どうかすると、ご飯がルーに負けるくらい、カレーのルーは濃かったのです。

「うう、あのルーには挑戦したくなるんだよ？」

「美奈、どういう意味だ？」

「あれ、単純に煮込んで具を溶かしただけじゃないはず。もうひと手間、確実に加わっているの。それを解き明かせれば、行軍食に最適になるんだよ？」

「そう言えば、異世界転移にカレー粉は必須、って言いますね。否(いえ)、異世界転移に限らず、サバイバルの時にカレー粉を持っていれば、不味い食材でも美味しく食べられる、と」

「そういうレベルじゃないの。確かにカレー粉は味も臭いも強烈だから、他の味や臭いを駆逐しちゃうけど。あれは味と臭いを誤魔化す、ってレベルじゃなかったから。全く別物だから。〝あのお店のルー〟っていう、新しい味だから。

　あの秘密を盗んで、応用して、〝美奈のルー〟を、作ってみたいんだよ？」

　ちょっと、燃えます。

　武田くんの個人的都合でこのお店をランチに選びましたけど、選んでよかった。そう思えます。誤字先生（と呼ばれているそうです）、御馳走様でした。