048　慨歎

　激発寸前の私を嘲笑（あざわら）うように、ローランは鼻歌混じりにフレイルをクルクルと振り回す。

　重く低く嘶（いなな）いている吶喊豬（つらぬきじし）を牽制しながら、ディスターは静かに問う。

「とは言え、親衛軍に先がないのは貴方（あなた）にも分かっているでしょう。こんな状況では、いつアーグラシアに革命が起きるとも知れません」

「かもね。巻き添えになって吊られる前にトンズラするつもりだけど……」

「けど？」

　ディスターが先を促すと、ローランの不快な笑みが掻き消える。

「自分達を怜悧（れいり）で、無謬（むびゅう）で、英邁（えいまい）で、聡明（そうめい）で、何よりも高貴で神聖だと信じて疑わない、あの支離滅裂（しりめつれつ）な低能共がド派手に破滅する末路を……至近距離で見物してみたくてねぇ」

　どんよりとした光を湛（たた）えた両眼で私とディスターを捉（とら）えながら、ローランは滑らかに呪わしい願望を綴（つづ）る。

　その瞳の奥を覗いた瞬間、私の抱えている憤怒とは似て非なる、暗く冷たい感情に触れた気がした。

「ドン詰まったトラブルを誤魔化す目的で、別のトラ――」

　こちらに近付きながらローランが語っている途中、吶喊豬（つらぬきじし）が大地を蹴った。

　名前の由来となった長い角を揺らし、高速でディスターに突撃する。

　ディスターも突きの構えで迎え撃つが、直線的な動きしかしないはずの相手が繰り出す、軽快に跳び回っての立体的な攻撃に翻弄されているようだ。

「――ブルを起こすとか、まるっきりクソガキでしょ。なぁ？」

　ローランの問い掛けは、思いがけず近い場所から発せられた。

　同時に、三個の鉄塊が空中に黒い半円を描く。

　顔面を破砕すべく放たれた一撃は、咄嗟（とっさ）に身を沈めて空振りさせる。

　体勢を崩しながらも脛（すね）を斬り払おうと左手で長剣を振るが、動きを読まれたのか後方に跳び退って軽々と躱（かわ）された。

　素早く距離をとったローランは、攻撃を回避されたことが納得できないのか、小さく首を傾げている。

　態度こそふざけているが、親衛軍に雇われるだけのことはあって、相応の実力を備えているようだ。

　速さもあれば度胸もあって、一撃必殺の攻撃力もある。

　レゾナの方も、以前に見た同種とは比べ物にならない機敏な動きをしている。

　――しかし。

『脅威とはなり得ないレベル、ですな』

　猛進してくる灰色の大型獣、その背を踏み台にして跳んで攻撃を避け、危なげない着地を披露したディスターから、そんな思念が届く。

　ローランには、手練れと評せる能力は十分にあるだろう。

　レゾナである吶喊豬（つらぬきじし）も、侮（あなど）り難（がた）い戦闘力を有してはいる。

　だが、それだけだ。

　ただ、それだけでしかない。

　その程度では、一端（いっぱし）の悪党を気取っての世渡りは困難だし、何より――

　私達には、勝てるわけがない。

「この三ヶ月で、何人を殺した」

「さぁ？　こっちは命令通りに働いてただけなんで、数えてないし興味もないし知ったこっちゃない」

　攻撃再開に向けて間合いを計りつつ、ローランは朗（ほが）らかな調子で私からの質問に答えてきた。

　柄を握る手に力が入りすぎるのを意識しつつ、問いを重ねる。

「ここの住人も、貴様が皆殺しにしたのか」

「いいや、襲ったのは親衛軍の連中。払暁（ふつぎょう）奇襲の訓練、とかそんな理由でな。俺は単なる後片付けのお掃除兄さんだってのよ。ああ、そういや村の生き残りが十人ばかり、コルブズに連れてかれたみたいだが」

　不吉な予感しかしない――急げばまだ救い出せるだろうか。

　とりあえず、この場は手早く片付けるとしよう。

「一応、確認しておくが……大人しく投降する気は？」

　ローランが大声を上げて笑い、そのレゾナは体重を感じさせない軌道で跳ぶ。

　ディスターが吶喊豬（つらぬきじし）の対応に向かったのを確認した私は、長剣の柄を左手、柄頭を右手という形に持ち替え、刺突の体勢でローランに疾駆する。

　反応が数テンポ遅れたローランは、厭らしい笑顔を引き攣らせながら、こちらの胴を狙ってフレイルで薙ぎ払う。

　だが、そこに私はもういない。

　走りながら長剣を投げ捨て、ローランの注意をそちらに逸らす。

　土埃を巻き上げてスライディングで滑り、頭上で空を切る鉄球群を見送りながら、ベルトに下げた厚い革ケースから奇妙な形の武器を取り出す。

　かつて微細裂（みじんぎり）の異名で呼ばれた求綻者、バーブの遺品となった曲刃の手斧――その抜き打ちが、志を失った求綻者の膝を斬り砕いた。

「ごぁ！　ぅあくっあ――」

「プギュルルブェエエエッ！」

　ローランの悲鳴は、耳障りな絶叫に上書きされる。

　見れば、ディスターが吶喊豬（つらぬきじし）の横腹に、ハルバードを深々と突き立てていた。

　灰色の強い短毛に覆われた巨体は地面へと縫（ぬ）い付けられ、口と鼻からは粘度の高い赤色が止（と）め処（ど）なく流れている。

　意識を手放しかけて苦しげに喘（あえ）ぐイノシシに似た新生物（ヴィズ）は、転げ回るローランを濁った瞳で見据えているようだ。

　やがて短い痙攣（けいれん）の後、荒々しく吐き出されていた呼気が止まる。

　求綻者が一度レゾナを失うと、再び共鳴を起こすことはない。

　今この瞬間、ローランは名実共に求綻者の資格を失った。

「片付きましたな」

「ん……」

　紅く湿った手斧の刃に視線を落としながら、ディスターに答える。

　生返事になってしまったのは、斧の持ち主であったバーブとの戦闘の中、レゾナを一度失ったのにあの閑寂猴（しじまざる）と再び共鳴を起こした、との発言があったのを思い出したからだ。

　あれは一体、どういうことだったのだろう――

「ふぅぐっ！　うぅううぅ」

　ローランが苦痛に悶絶する喚き声で、無理矢理に回想から引き剥がされる。

　いつの間にか隣に立っていたディスターが、いつも通りのテンションで訊いてきた。

「さて、どうしますか姫様」

「そうだな……」

　村の入口付近には、ローランのものらしい馬が繋いであった。

　致命傷ではないから、放って置けばそれで逃げるだろう。

　だが、逃がしてやる義理も理由もない。

「……親衛軍の連中に陰謀が露見したと知らせる、生き証人として連れて行こう」

「では、そのように」

　ディスターは馬の鞍を投げ捨てると、雑な止血処理と応急手当を施したローランを腹這（はらば）いに括り付け、手足もきつく拘束する。

「コルブズに急ぐぞ。まだ、間に合うかも知れん」

　襲われたのは夜明けだし、もう手遅れかも知れない――そんな予感を捻じ伏せながら、希望的観測を口にしておいた。

　ディスターはこちらの真意を読み取って、既に来た道を駆け戻っている。

　私は気を失っているローランの手前に跨ると、手綱を取って馬を出発させた。

「なぁ……なぁ、あんた」

　街道に戻り、走るディスターを追う形で馬を駆けさせてしばらくすると、背後から声がする。

　どうやら、ローランが意識を回復したようだ。

　面倒なので無視していたが、ローランは構わずに話を続ける。

「さっき姫って呼ばれてたが、もしかしてあんた……レウスティの第二王女、なのか」

「だったら何だ」

「求綻者が……レゾナも連れず従者だけ、ってのは妙だと思ったが……そうか、あれが竜なのか」

　振り返ると、ローランは苦痛か屈辱に顔を顰（しか）めながら、数間ほど先を疾駆するディスターを見つめている。

「王家の姫君として生まれ、安穏（あんのん）な子供時代を送り、道楽で求綻者になって、地上最強の生物をレゾナにする、か……何ともまぁ不公平だな、今の世の中って奴ぁ」

「人の世が公平だった時期など、有史以来一瞬たりともない」

　即答に驚いたのか、息を呑んだ気配が伝わってくる。

　だが、それに舌打ちと失笑が続き、ローランは滔々（とうとう）と話を続ける。

「クッ、流石に下々の苦労を知らぬお姫様だ、何ともまぁ――」

「黙れ」

　聞き飽きた類の雑言が続きそうな気配だったので、顔面に裏拳を叩き込んで静かにさせた。

　自分が普通でないのも、世の中の不公平さも、困窮する人々の存在も知っている。

　知っているが、だからどうしろというのか。

　とりあえず今は、不平不満を溜め込んだ馬鹿の恨み節を拝聴（はいちょう）している暇はない。

　視界の隅に、コルブズ砦らしい建物の一部が映る。

　目的地はもう近い。