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寛永の大飢饉

　寛永十七年。とうとう来るべきものが来た。

　その年は、あまりにも酷い凶作だったので、寛永の大飢饉と呼ばれる天災であった。

　追い打ちをかけるように西日本で牛疫が広がり、感染した家畜が大量に亡くなったので、悪いことは重なるものだと苦虫を噛み潰したような表情になる。

　こちらとしても被害の拡大を防ぐため、検疫を強化したり、一斉殺処分を行ったりと、やれることは全て実行していく。

　なお一番の問題は飢饉だが、この時のために備えは万全にして来たつもりだ。それでも被害は全国規模なので、何とも頭が痛くなる。

　寒さや日照りに強くなるように品種改良を行ったり、米倉や食料庫を増やして貯蔵に回したり、米以外の食物の生産にも力を入れたりと、多方面から弛まぬ努力を続けてきた。

　なのでこの程度でへこたれてなるものかと、私は気合を入れて舞台に立つ。

「皆も知っての通り、今は全国的に危険な状態です！

　ですがこれは神の試練でも、天罰でもなく、ただの異常気象です！」

　江戸の稲荷大社の境内に設置された舞台の上で、徳川家光さんが自由に喋って欲しいと言ったので、いつも通り好きにやらせてもらう。

　私に不安気な表情をして暗く沈んでいる民衆の前で、ありったけの声を張り上げる。

「このような事態を想定して、備えてきたつもりです！

　明けない夜はないように、どのような苦難も皆が協力し合えば必ず乗り越えられると、私はそう信じています！」

　未来では冷夏や日照りなどは気象変化の一種なのだが、今の時代は何でも神様の仕業で片付けてしまう。

　民衆は現代知識で賢くなったが、それでも個人差があり、人間には到底抗いようのない天災に遭遇すると、神の前では何をしても無駄だと、生きることを諦めてしまう者も出てくるのだ。

「これより江戸幕府は災害対策本部を設置し、各藩との連携を密にします！

　どうか皆さん！　希望を捨てずに生きてください！」

　全国規模とはいえ、たかが冷夏で絶望して命を捨てるなんてバカバカしい。死ぬならせめて、倉に溜め込んだが使い道のなかった食材を、残らず食べきり、どうしようもなくなってからだ。

　取れる手段を全て試して、それでも駄目なら諦めもつくが、まだ災害支援が始まってもいないのに諦めるなど、私は絶対にごめんだ。

　境内の舞台から降りたあとは、脇目も振らずに本宮の謁見の間に向かう。

　先程宣言した通り、江戸幕府の対策本部を設置するためだ。

　立派で大きな城が建っているのに、全国規模の災害が起きたら稲荷大社を拠点にするのは、江戸時代の統治システム上、仕方ないことだ。

　それに、行き来に不便な高層建築よりも、平屋で人の出入りが楽な本宮のほうが情報の伝達が早いので、ある意味では便利であった。

「物資の運送は船舶と、試験運転中だった蒸気機関車を使います」

「船舶はともかく、蒸気機関車は長距離試験と耐久実験もまだだが、大丈夫なのか？」

「点検しながら運用させますが、そう上手くはいかないでしょうね。

　しかし、失敗から学ぶことが大切なのです」

　本宮の謁見の間で、徳川家光さんや老中、その他の役人が集まり、対策会議を行う。

　鉄道網は現代の地図で北は青森、南は山口まで開通している。江戸幕府を開いた頃から続けてきた、公共事業の成果だ。

　しかし日本は山が多く、四国と九州と北海道は、本州から地続きになっていない。

　トンネル工事中に崩れて、死傷者が出たときは大変だったが、これはいつかは誰かがやらなければいけない、大切な国家事業だ。

　それに犠牲になった人の思いを無駄にしないためにも、諦めたりせずに、必ず完成させるべきだ。

　中身は元女子高生でも今だけは、まるで本物の統治者になったかのように、私は日本国民に、そう強く訴えかけたのだった。

　ちなみに蒸気機関車が完成したのはつい最近で、短距離はともかく、長距離運用試験はこれから行う予定だった。

　若干の不安要素があるが、今現在の強力な手札の一枚なのには変わりないし、今回の大飢饉を運用試験の代わりにすればいい。

　最初から成功するなど思っていないので、失敗から学んで改善に繋げることが大切なのだ。

　…とまあ色々言ったが、その辺りのことは徳川家光さんや各関係者も理解してくれたようで、私の方針に反対はしなかった。

　それに正直今は手が足りないので、持ち札を全て使わないと、危機的状況に対処できないのが大きい。

　だが良い報告もあり、元々江戸幕府の倉はどれだけ増設してもすぐに溢れてしまい、正直備蓄の使い道に困って頭を抱えていた。

　そして今回は大飢饉で全国的に食料が不足し、江戸から日本中に分配する必要がでてきたのだ。

　なおこれまでは荷馬車で運んでいたのだが、それでは時間がかかり過ぎる。食料が届く前に餓死者を出しては意味がないのだ。

「陸路の他にも海路での輸送も必要ですね」

「北海道とオーストラリア、そして沖縄にも救援物資を要請しよう」

「……そうですね。相手に余裕があれば、その方針でお願いします」

「任された。早速手配しよう」

　こうして対策会議での基本方針が決定して、徳川家光さんたち関係者は、与えられた役割を果たすべく各地に飛び、事態を収拾するために奔走した。

　なお私はと言うと、大まかな指示を出したらあとは委任プレイなので、いつもの小屋の縁側でワンコと戯れていた。

　寛永の大飢饉なのに、これっぽっちも緊張感がなかったのだ。

　寛永二十一年に入り、大飢饉は収束に向かい始める。

　事態が落ち着くまでに数年ほどかかってしまったが、飽食を我慢すれば生きていけるので、餓死者が殆ど出なかった。

　ついでに言えば、質素に努めても戦国時代よりは贅沢してるし、正史の江戸時代より食卓は彩り豊かだ。

　しかしそんな悲惨な歴史を、朧げにでも知っているのは、多分私だけなんだろうな…と、何となくだが寂しくなる。

　私は憂鬱な気分を振り払うために、バタークッキーを小さな口でモキュモキュと頬張り、幸せそうな表情を浮かべるのだった。

　なお寛永の大飢饉中の流れを説明すると。

　まず北海道とオーストラリアから、船舶に乗せられた大量の支援物資が届けられた。

　沖縄からも届いたが、そちらは小さいけど頑張ってくれてありがとうである。それでも九州には鉄道が繋がっていないので、食料を直接運んでくれて助かった。

　そして私だが、飢饉が収束するまで日本全国を旅して回った。

　正確には慰問で、炊き出しや怪我人の治療、お悩み相談を行ったりなど、辛い境遇の日本国民を元気づけていた。

　いつもは本宮の舞台に登って、本音トークやお悔やみの言葉で済ますのだが、今回は被害が全国規模なので、被災地を直接巡ることになった。

　それが自分の重要な仕事なのは理解しているが、行く先々で稲荷神の信者に、ありがたや～ありがたや～と涙ながらに祈りを捧げられるのだ。

　そうなると、やはり恥ずかしくなり、どうにも落ち着かなかった。

　慰問ばかりでは気疲れしてしまうので、本州最北端から船で北海道に渡って、広大な大自然や野生動物に癒やされたり、九州から沖縄に渡り、特別に作らせたサイズぴったりの水着をつけて海で泳いだり、足が沈む前に踏み出して水面を走ったりと、遊び倒した。

　私自身もいつか国内旅行したいと思っていたので、護衛にガチガチに固められているとはいえ、戦国時代からの望みが叶ったと前向きに考えることにした。

　しかし三年間も全国ツアーをしていると、聖域である森の奥に建てられた我が家が恋しくなり、終いにはとうとう夢にまで見て、朝起きたら涙で枕を濡らしてしまうのだった。

　寛永二十一年に入り、飢饉が収まってようやく懐かしき我が家に帰れた。

　かと思えば、私が北海道と沖縄を観光して、休暇を満喫していたことを何処からか知ったらしく、貿易国から旅行がしたいのならぜひうちにといった内容の手紙が、多数届いた。

　その件については、日本よりも治安の悪い海外に行く気は無いので、もし機会があれば、お世話になります…と、行けたら行くぐらいの感覚で、適当にお返事を認めたのだった。