十二話　神輿（１）　清洲同盟

＜松平元信＞

　織田信秀（おだのぶひで）と松平清康（まつだいらきよやす）は宿敵の間柄だ。

　いくら自分の幼少期に息子の信長殿と面識があるにせよ、父の代の禍根は今も強く残っている。

　なので普通ならば両国の同盟がまとまるはずがないのだ。

　それでも稲荷神様は、もし協力関係を結ぶのならば尾張の織田信長を頼るべきだと、断言した。

　だがしかし、世は戦乱に明け暮れているため、またもや石ヶ瀬で小競り合いが起きてしまう。その場所で織田と戦をしたのは、これで三度目であった。

　そのため私は、信頼できる家臣を引き連れて織田勢の居城、清洲城に訪問することにした。

　正直生きた心地がしないが、このくらいやらなければ両者の禍根を飲み込んで和睦し、強固な同盟関係を構築することなど不可能だ。

　私は心の中で後押ししてくれた稲荷様に何度目かの神頼みをして、板張りの謁見の間に敷かれた、い草を編んだ円座に緊張しながら腰を下ろす。

　そして織田殿が現れるのを冷や汗をかきながら、とにかく微動せずじっと待ち続ける。

　焦ってはいけない。今は忍耐の時だ。

　自分が成鳥となって大空に羽ばたくには、今しばらくの時間が必要となるのだ。

「松平殿、待たせたな」

　奥座敷から織田殿が現れ、静かに歩いて私たちよりも一段高い板張りの上に敷かれた円座に、堂々と腰を下ろす。

「いえ、お気になさらずに」

　彼が来る少し前にも、こちらのことを快く思っていないであろう表情の織田家臣団が、続々と謁見の間に入室してきた。

　おかげで、ここは敵地だと再認識させられたので、肩身の狭い思いを味わった。

　それはさて置き、いよいよ正念場だ。

　両国の同盟を結べるかどうかが、三河の今後の進退を決定付けると言っても過言ではない。

「書状は読ませてもらった。織田と和睦して同盟を結ぶために訪れた。相違ないか？」

「はい、その通りでございます」

　私自身が使者として出向くことで、同盟締結への一助になれば幸いだ。

　その相手は桶狭間の戦いで今川軍を打ち破り、今現在は飛ぶ鳥を落とす勢いの織田信長である。

　対等な関係をと書状には記載したが、下に見られて不平等を迫られるかも知れないので、油断はできない。

「自ら敵地に出向くという松平殿の誠意、確かに見せてもらった。

　互いの先代が亡くなっている今、過去の禍根を水に流して同盟を結ぶことに、異論はない」

　どうやら織田殿も、松平勢と正面切って争うのは本意ではないらしい。

　他に油断できない勢力が周りを囲んでいるので、無理もない。

　とにかく双方の利害が一致したのは確かだ。

　まずは一安心とホッと胸を撫で下ろして、条約の締結へと向けて会議を始める。

　その後は順調に進み、話し合いで細かな調整を行い、無事に対等な同盟を結ぶに至ったのだった。

　たとえこれがつかの間の平和だとしても、互いに肩の力を抜き、仲の良い同盟国として周辺諸国に主張することができる。

　これで少しは攻められにくくなり、三河を統一する時間が稼げれば助かる。

　とにかく一時的でも、織田と松平が協力関係になったわけだ。

　そんな時に、織田殿がこれから同士の歓迎の宴を清洲城で開くと持ちかけた。

　本当は今すぐ国に帰って、残してきた部下たちに条約の締結が成ったことを伝え、安心させたいところだ。

　しかしここで断ると印象が悪くなるため、数名ほど伝言役として三河に帰し、私と残りの部下たちは快く受けることにしたのだった。

　清洲城での和気あいあいとした宴会の席で、半刻ほど時間が過ぎた頃のことだ。

　ほろ酔いとなった織田殿の口から、とんでもない話題が飛び出した。

「そう言えば、三河国に稲荷神を名乗る者が現れたと言うのは、本当か？」

「はてさて、何のことでしょう？　皆目見当がつきませぬな」

「ふむ、……さようか」

　松平と織田は隣国であり、常に互いを警戒して情報収集を行っている。

　その際にやはり距離が近いからか、双方の噂話は良く耳に入ってくるものだ。

　なお私は、稲荷様が他国や一向宗に狙われないように誤情報を広めることで、根も葉もない噂に留める策を取っていた。

　しかしそんな情報工作をしたところで、隣国の織田殿には筒抜けかも知れない。

　少なくとも、宴会の席で話題に出すと言うことは、織田殿は稲荷様に対して、何らかの興味を持っているのだろう。

「もしよろしければ、どのような噂か教えてもらっても？」

「ああ、構わんぞ」

　酒の席なので遠回しな探りよりも、たった今興味を持ったかのように酔いを演じて尋ねるほうが、自然だろう。

　これで織田殿が稲荷様の情報をどの程度掴んでいるのか、多少なりともわかれば上出来だ。

「三河国に稲荷神を名乗る女が現れり。

　人々を時には助け、時には騙し、その反応を楽しむ者なり」

「話を聞く限り、稲荷神を語る詐欺師でしょうな」

　織田殿が本当のことを語っているかはわからない。

　しかし稲荷様についての偽情報を信じていることは把握した。酒に酔ったフリをして尋ねたかいは、十分にあったと言える。

「では松平殿は詐欺師に騙されて、織田と同盟を結ぶために敵地まで来たと？」

「今、何と？」

　酔いが一気に冷めるような追求を、織田殿から突然浴びせられる。

　彼は私が稲荷様に会いに行ったことを知っている？　それは果たして何処から何処までだ。

　しかし何故漏れたのだ。それとも部下が漏らしたのか。もしかして、織田の密偵が潜んでいたのか。

「松平殿、どうしたのじゃ？　酒を飲む手が止まっておるぞ？」

「はっ！？　こっ、これは申し訳ない！」

　先程まで和やかに談笑していた私は、途端に難しい顔になって、心底焦ってしまう。

「はははっ、松平殿と稲荷神の関係など、儂は知らぬよ。

　今は無礼講の席じゃ。この通り、許せ」

　言葉もなかった。

　織田殿にカマをかけられて、思いっきり顔に出してしまったのだ。穴があったら入りたい。

　これでは、笑顔で送り出してくれた稲荷様に申し訳が立たない。

　だが同時に、三河国を統治する者として、これ以上の失態を犯すわけにはいかないとも思った。

　取りあえずは急いで呼吸を整えて、表情にも余裕を見せるための微笑み、宴会の席という利点を最大限に活かす。

「いやはや、織田殿には敵いませんな！」

「そうであろう！　しかし松平殿には儂にはない若さがある！　羨ましいのう！」

　互いに笑い合って酒を楽しみ、今のやり取りをなかったことにして、双方水に流すのだ。

　何処からどう見ても和やかな宴である。

　織田殿に一杯食わされた私は、これ以上この場に留まる気にはなれず、今すぐ三河に帰りたい気持ちが一層強くなる。

　だが彼は、そう簡単に逃してくれる気はなかった。

「ところで、稲荷神と名乗る女は、儂について何か言っておったか？」

　これについては正直に答える必要はない。

　双方一度は水に流したので、稲荷様には会ったこともないと惚けてしまえば、それで済む話だ。

　だが織田殿は同盟相手とはいえ仮想敵の私に、遠回しだが策略というものをわざわざ教えたのだ。

　ある意味では、敵に情けをかけられたように思えた。

　なので私は一応は味方になったことと、めでたい宴会の席である点も吟味して、今だけは正直に答える気になった。

「もし頼るのならば、尾張の織田殿にするように。

　そして今後は、破竹の勢いで勢力を伸ばしていくだろうと」

「ほほうっ！　そこまで儂を褒めるか！」

　織田殿は成鳥で私は雛鳥だ。

　たとえ酒の席で失態を犯しても、今は忍耐の時だと羞恥を何とか抑え込む。

「しかし稲荷神という女は、この国の情勢をよく見ておるじゃな。

　ぜひ直接会って話をしてみたいのう」

　話をした後は、当然配下に加えようとするだろう。

　しかしあの稲荷様が動くはずがないので、その点に関しては全く心配をしていない。

　実際に話した私しかわからないだろうが、彼女は他人に仕える存在ではない。

　本物の神様なので当たり前だが、たかが一国に収まる器でもない。いよいよ動く時は自分から立ち上がり、日本全ての民に救いの手を差し伸べるだろう。

　その日が来るかはわからないが、多分その時には織田殿も同胞になっているはずだ。

　だが今はまだ同盟が締結されたばかりで、信頼関係を構築していくのはこれからだ。

　それまでは引き続き撹乱工作を行い、稲荷様が少しでも動きやすいように立ち回り、私が代わりに泥をかぶろう。

　そんなことを考えながら少しだけ距離が近くなった織田殿と、表向きは楽し気に酒を飲み交わすのだった。